Esta estatuilla de bronce de un gato es del tercer período intermedio egipcio, California. 1076-723 a.E.C. y se puede ver en el Museo Michael C. Carlos, Universidad Emory. Bruce M. White, 2012 / Foto / Vídeo Emory.

La próxima vez que tu atigrado regordete o persa se acurruque para tomar una siesta en tu regazo, puedes agradecer a los antiguos egipcios. La evidencia de ADN sugiere que los gatos salvajes se "autodomesticaron" por primera vez en el Cercano Oriente y Egipto aproximadamente 10, Hace 000 años, cuando los felinos manchados vagaron por las primeras sociedades agrícolas para alimentarse de roedores robadores de granos y se quedaron en busca de las sobras y los masajes gratuitos de los humanos agradecidos.

Pero el nivel de devoción que los antiguos egipcios mostraban hacia sus gatos iba mucho más allá del cálido afecto del dueño de una mascota. A lo largo de los milenios En Egipto, los gatos evolucionaron de depredadores útiles aldeanos a encarnaciones físicas de los dioses y símbolos de protección divina.

"Los egipcios miraban al gato de la misma manera que miraban todo, como una forma de explicar y personificar el universo, "explica la egiptóloga Melinda Hartwig, curador del antiguo egipcio, Arte de Nubia y Oriente Próximo en el Museo Michael C. Carlos de la Universidad de Emory en Atlanta.

Hartwig quiere dejar una cosa clara, aunque:los egipcios no adoraban a los gatos, pero sí creían que los gatos tenían un poco de energía divina dentro de ellos. La creencia más extendida era que los gatos domésticos llevaban la esencia divina de Bastet (o Bast), la diosa con cabeza de gato que representaba la fertilidad, domesticidad, música, baile y placer.

Por esta razón, los gatos debían ser protegidos y venerados. En el apogeo de la popularidad del culto de Bastet, que se afianzó en el siglo II a.E.C., la pena por matar a un gato, incluso por accidente, fue la muerte. Y hombres y mujeres usaban amuletos y amuletos que representaban gatos para proteger el hogar y traer buena suerte durante el parto. Las joyas hechas con gatos y gatitos eran regalos populares de Año Nuevo.

Lo más notable para los arqueólogos modernos es la gran cantidad de gatos momificados que se han recuperado de los sitios de enterramiento en todo Egipto. incluidos cientos de miles amontonados en las catacumbas de Saqqara y Tell-Basta, los principales lugares de culto de la diosa Bastet. En el templo de Bastet en Tell-Basta, se cree que los sacerdotes mantenían grandes "criaderos" que proporcionaban un próspero comercio de momias de gatos.

"Los gatos momificados se venderían a los peregrinos que irían al templo de la diosa Bastet y le devolverían a la diosa un poco de su energía, "dice Hartwig." También pedirían un favor en forma de oración, conocido como votivo ".

Hartwig dice que muchas momias de gatos han sobrevivido a los siglos porque destruirlas estaría prohibido en el antiguo Egipto. ya que llevaban la esencia de Bastet. Así que terminaron escondidos en cámaras funerarias preexistentes y catacumbas secundarias. Una excavación este mes en el complejo piramidal de Saqqara desenterró docenas de momias de gatos, incluidos algunos enterrados en ataúdes de piedra caliza.

En el caso de los ataúdes, Hartwig dice que esos se habrían reservado para las mascotas de la familia que murieron por causas naturales. Sin duda, otros gatos fueron asesinados y momificados para acompañar a sus dueños al más allá. Y aún más fueron sacrificados y momificados gatos y gatitos del templo para los rituales del templo.

Los gatos aparecen con frecuencia en los murales y artefactos del antiguo Egipto, incluyendo la estatuilla de bronce fundido de un gato amamantando a cuatro gatitos y una gran escultura de piedra caliza de un león sentado que aparece en una exhibición reciente de "Divinos Felinos" en el Museo Carlos. Pero la mayor parte de la información que tenemos sobre la veneración de los gatos por parte de los egipcios proviene del antiguo historiador griego Herodoto que escribió en el siglo IV a. C.

El gato representa a la diosa Bastet, que también podría mostrarse en forma leonina, con cuatro gatitos. La exhibición 'Divine Felines' se mostró originalmente en el Museo de Brooklyn. Creative Commons-BY / Museo de Brooklyn

Hartwig no está seguro de cuánta credibilidad debería darse a los relatos de Herodoto, que hacen todo lo posible para retratar a los egipcios como el exótico "otro".

Por ejemplo, según Herodoto, Las familias egipcias se afeitarían las cejas si su gato muriera por causas naturales y se afeitarían todo el vello corporal si su perro moría. Y si una casa egipcia se incendia, Herodoto informó, los hombres no intentarían combatir el fuego, pero centró toda su atención en salvar a los gatos y evitar que volvieran a saltar al fuego.

Herodoto también difundió la colorida historia de la invasión persa de Egipto en 525 a. De la E.C. cuando el rey persa Cambises II supuestamente volvió el amor de los egipcios por los gatos en su contra en la batalla. Herodoto escribe que Cambises II tenía imágenes de gatos pintadas en los escudos de sus soldados y conducía una gran manada de gatos y otras mascotas por delante de su ejército. Los egipcios, tanto miedo de matar a los animales y ofender a la diosa Bastet, rendido.

Ahora eso es genial

La antigua palabra egipcia para gato, escrito con las letras "MW, "se pronunció" mew, "y algunos padres egipcios pusieron a sus hijos el nombre de gatos, particularmente nombres de niña como Mit y Miut.