La quitina es un compuesto químico que contiene carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno que se encuentra naturalmente en el esqueleto externo de insectos y crustáceos. Sin embargo, los hongos son los únicos organismos que tienen quitina como componente de sus paredes celulares. La quitina es responsable de la rigidez de las paredes celulares de la mayoría de los hongos, incluyendo Basidiomicetos, Ascomicetos, Phycomycetes y algunas especies de Oomycetes.

Basidiomicetos

Los basidiomicetos incluyen hongos macroscópicos, como cuernos de aguijón, hongos, estante hongos y puffballs, así como especies microscópicas, algunas de las cuales son patógenos de plantas o humanos. Rigidoporus microporus causa la enfermedad de pudrición de la raíz blanca en plantas tropicales, como el árbol del caucho, mientras que Rhizoctonia solani ataca pepinos y otros cultivos alimenticios. El género Cryptococcus es responsable de una forma de meningitis que ataca a los humanos. Los hongos comestibles, como los níscalos (Cantharellus), también contienen quitina en sus células de la pared.

Ascomicetos

También conocidos como hongos del saco, los ascomicetos son el phylum de hongos más numeroso, con más de 60,000 identificados especies. La especie Paracoccidioides brasiliensis es un patógeno que contiene largas fibras de quitina en sus paredes celulares. Las especies beneficiosas, que también tienen fibras de quitina, incluyen Saccharomyces cerevisiae, una levadura utilizada en la producción de pan, vino y cerveza, así como Saccharomyces boulardii, que es parte de la flora intestinal de los humanos.

Phycomycetes

Phycomycetes, o Zygomycota, es un pequeño phylum de hongos, con poco más de 1,000 especies. La mayoría de las especies son moldes, que se encuentran en hábitats terrestres, que a menudo crecen en material vegetal en descomposición o en heces de animales. El molde de pan negro (Rhizopus stolonifer) es un ejemplo común de este phylum. Al igual que otras especies de hongos, los Phycomycetes tienen paredes celulares con fibras de quitina para proteger sus estructuras celulares internas.

Oomycetes

Aunque la mayoría de las especies de Oomycetes no contienen quitina, sino celulosa y otros compuestos químicos, especies de los géneros Achlya y Saprolegnia, así como el patógeno de la planta Pythium ultimum, tienen quitina en sus paredes celulares. También conocidos como moldes de agua, que incluso prefieren hábitats terrestres, los oomicetos son microscópicos y son responsables de numerosas enfermedades de las plantas, como el mildiu y el tizón de la papa.