Las avalanchas son abruptos derrumbes de nieve de rápido movimiento, comunes en las laderas empinadas de las montañas. Disparadas por factores tales como deshielos rápidos, eventos de lluvia sobre nieve y, en la abrumadora mayoría de los casos en que las avalanchas causan lesiones o muerte a personas, estas toboganes ondulantes pueden alcanzar velocidades superiores a 320 kilómetros por hora (200 mph) y desalojar 230,000 metros cúbicos (300,000 yardas cúbicas) de nieve de una sola vez. Aterrador para cualquier persona atrapada en su camino, las avalanchas, sin embargo, son elementos normales del entorno montañoso que recicla nutrientes y crea hábitats.
Avalanchas como perturbaciones ecológicas
Para los ecosistemas alpinos y subalpinos, una avalancha no es ni lo uno ni lo otro positivo o negativo: es simplemente una perturbación ecológica inherente, muy similar a una tormenta de viento, un incendio forestal o una erupción volcánica. Tales perturbaciones fomentan la diversidad del paisaje y crean sus propios hábitats distintos. Las laderas boscosas frecuentemente rodeadas de avalanchas típicamente muestran diferentes franjas (pistas de avalancha o rampas) que difieren en estructura y composición de especies de los bosques circundantes. En Cascade Range, por ejemplo, las rampas de avalanchas a menudo están marcadas con grandes matorrales arqueados de aliso deslizante y, a veces, cedro amarillo, ambos con tallos flexibles capaces de resistir ocasionalmente el hundimiento de la nieve.
Avalanche Habitat
Exuberantes pastos, hierbas y zarzas de arbustos proliferan en los aludes de avalanchas, creando una rica fuente de alimento para una gran variedad de animales. En las montañas del oeste de América del Norte, los osos pardos y grizzly buscan preferentemente estos rastros arrastrados, comiendo bayas, lirios de maíz, chirivía de vaca y otra vegetación, por no mencionar el cadáver deshelado ocasional de un ungulado muerto por avalanchas . Los árboles derribados en toboganes de nieve crean un refugio mortal para insectos, roedores, pájaros cantores, martas y todo tipo de otras criaturas pequeñas; aquellos que han sido arrojados a los cursos de agua diversifican en gran medida los hábitats de las corrientes. La descomposición de los árboles y arbustos desarraigados, lograda por una gran cantidad de insecticidas, hongos y descomponedores microbianos, recicla los nutrientes en el suelo.
Estabilización de la nieve
Mientras que una diapositiva individual obviamente representa nieve desorganizada y dislocada , considerado a mayor escala, también puede ser un mecanismo para estabilizar el manto de nieve de la montaña. Decenas de pequeñas "avalanchas de nieve suelta" pueden acompañar a una sola nevada de altura. Estas diapositivas típicamente pequeñas y de corta distancia en realidad pueden disminuir la probabilidad de una "avalancha de losa" más grande y más violenta ajustando modestamente el diseño de los ventisqueros a posiciones más seguras y duraderas.
Avalanchas como fuerzas destructivas
Pueden construir hábitat y diversificar el paisaje, pero no hay duda de que las avalanchas también pueden matar y destruir. Los animales capturados con la guardia baja pueden ser arrastrados a su muerte; los mamíferos con pezuñas que habitan en el país alto, como las ovejas de montaña y el íbice, pueden ser particularmente vulnerables. A lo largo de la historia, la pérdida de avalanchas de vidas humanas y propiedades, desde líneas de servicios hasta complejos de complejos de esquí, ha sido significativa. Los toboganes de nieve en los Alpes han barrido pueblos enteros y, durante la Primera Guerra Mundial, miles de tropas a la vez. Esquiadores, montañeros y otros recreacionistas al aire libre están en mayor riesgo.
