Aunque las fuerzas naturales pueden destruir o tensar una población de animales, cada vez más las actividades del hombre han causado que un gran número de animales se ponga en peligro. Es cierto que algunos animales y plantas, especialmente los domesticados, como los cultivos, el ganado y las mascotas, se han beneficiado e incluso florecido de las alteraciones que el hombre ha hecho al mundo. Sin embargo, algunas poblaciones de animales han sido sometidas a una tremenda presión como resultado de estos cambios y, en algunos casos, las poblaciones están cayendo a niveles significativamente más bajos. Pequeñas poblaciones u organismos con una distribución limitada son extremadamente sensibles a los factores que causan peligro.

Pérdida de Hábitat

Una de las causas más importantes de animales en peligro es la pérdida de hábitat. Mientras que el hábitat se puede perder debido a las fuerzas naturales (cambios climáticos, cambios geológicos), gran parte del hábitat perdido hoy en día se debe a la actividad humana. La construcción de represas, carreteras, canales, urbanización y agricultura afecta dramáticamente a los habitantes de los ecosistemas nativos. Incluso cuando partes del ecosistema permanecen intactas creando "islas", el hábitat resultante puede ser demasiado pequeño o muy disperso para soportar una especie.

Especies invasoras

Muchas especies que llegan a un nuevo ecosistema están mal adaptados y mueren rápidamente. Sin embargo, algunas especies pueden explotar el ecosistema en detrimento de los organismos nativos. Pequeños ecosistemas como los de las islas se ven significativamente afectados por la introducción de especies invasoras, pero incluso las poblaciones continentales y oceánicas nativas pueden ser devastadas por la competencia o la depredación por parte del invasor.

Sobreexplotación

Sobrepesca de un particular las especies de peces son una causa obvia y directa para que un animal se ponga en peligro. Pero otros organismos dentro del ecosistema también pueden verse perjudicados (o beneficiados) por la sobreexplotación de una especie en particular. Por ejemplo, la preocupación de que la nutria marina de California era devastadora, la población de abulón llevó a la matanza indiscriminada de las nutrias marinas. La reducción de nutrias marinas condujo a una explosión en la población de erizos de mar que pastaban en las bodegas de algas marinas. A medida que las algas se liberaban del fondo y llegaban a la orilla, los organismos que dependían de los bosques de algas se sometieron a una mayor tensión.

Enfermedades

La diseminación de animales domésticos también ha propagado las enfermedades asociadas con ellos a nuevas áreas del mundo. En algunos casos, las enfermedades infectaban poblaciones nativas que tenían poca resistencia al patógeno invasor. Estas enfermedades pueden alcanzar niveles epidémicos en la población nativa, diezmando su número.

Contaminación

La contaminación en muchas formas ha puesto en peligro a muchos animales. Los plaguicidas y otros productos químicos introducidos en un ecosistema pueden dañar significativamente las especies no objetivo. Por ejemplo, el DDT utilizado para luchar contra los mosquitos se vinculó finalmente con disminuciones en las tasas de reproducción de las aves. Otras formas de contaminación, como la contaminación térmica, lumínica y acústica, pueden reducir las tasas de supervivencia de las poblaciones de animales locales.