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Los volcanes son respiraderos de la corteza terrestre que periódicamente expulsan lava, gas, rocas y cenizas. Algunos tipos de volcanes explotan con bastante violencia y muchos de estos tipos parecen colinas o montañas con pendientes pronunciadas. Estas laderas pueden estar cubiertas de vegetación y apenas ser reconocibles como volcanes, dependiendo de las fechas de sus últimas erupciones. Hay tres tipos de volcanes que entran en erupción violentamente y además poseen pendientes pronunciadas.
Que un volcán explote con fuerza violenta depende de la consistencia del magma o roca fundida que se encuentra en su interior. Los volcanes que contienen magma fino y líquido, como los que formaron la cadena de islas hawaianas, no suelen producir explosiones violentas, mientras que los que tienen magma espeso y viscoso sí lo hacen. Esto se debe al hecho de que un magma más fino permite que gases potencialmente explosivos salgan fácilmente a la atmósfera, mientras que un magma más espeso impide que estos gases escapen. El tipo de magma más denso suele contener sílice, que actúa como agente espesante. Con el tiempo, los gases se acumulan y ejercen tanta presión sobre el volcán que estalla en una violenta erupción. Una vez que ha entrado en erupción, el magma se llama lava. Muchos de los volcanes con pendientes más pronunciadas y que explotan más violentamente del mundo se encuentran cerca de zonas de subducción. Las zonas de subducción son límites de placas tectónicas en las que las placas oceánicas se deslizan debajo de las placas continentales. Ejemplos de zonas de subducción incluyen la costa del noroeste del Pacífico de EE. UU. y el sur de Alaska, que contienen numerosos volcanes violentos y de laderas empinadas, como el infame Monte St. Helens.
Aproximadamente el 60 por ciento de los volcanes de la Tierra son volcanes compuestos. También conocidas como estratovolcanes, estas montañas simétricas y empinadas pueden alcanzar alturas de 8.000 a 10.000 pies (2.438 a 3.048 metros). Algunas de las montañas más majestuosas del mundo son volcanes compuestos, incluidos el Monte Rainier y el Monte Santa Helena en Washington, el Monte Hood en Oregón, el Monte Fuji en Japón y el Monte Etna en Italia. Cada uno de estos volcanes contiene un sistema de conductos que se extiende profundamente por debajo de la corteza terrestre y culmina en un depósito que contiene magma. Los estratovolcanes generalmente experimentan largos períodos de inactividad entre erupciones, pero cuando entran en erupción, generalmente lo hacen con gran ferocidad, arrojando lava y cenizas al aire y, en ocasiones, provocando avalanchas, deslizamientos de tierra y flujos de lodo.
Los conos de ceniza son volcanes simples y fácilmente reconocibles. Están hechos de cenizas granulares sueltas, tienen forma circular u ovalada y contienen cráteres en forma de cuenco en sus cimas. No alcanzan las alturas de los volcanes compuestos, y generalmente no se elevan más de 304 metros (1.000 pies) sobre el paisaje circundante. Tampoco emiten un enorme volumen de materiales como los estratovolcanes. Sin embargo, presentan pendientes muy pronunciadas y fuertes explosiones en las que la lava cargada de gas sale violentamente. Los volcanes de conos de ceniza son relativamente comunes en el oeste de América del Norte. Los ejemplos incluyen Paricutín en México y el volcán sin nombre en Wizard Island en el lago Crater de Oregón.
Los volcanes de cúpula de lava generalmente se desarrollan a partir de volcanes compuestos, cuando se acumulan pequeños, gruesos y bulbosos charcos de lava alrededor de la chimenea de un volcán después de una erupción. Los domos de lava pueden crecer rápidamente, volviéndose notablemente más grandes en un período de apenas meses. A menudo forman montículos de lados empinados, algunos de los cuales pueden ser tan empinados que parecen obeliscos. Lassen Peak en California y Mont Pelee en la isla de Martinica son tipos de volcanes de cúpula de lava. Además, los domos de lava pueden estar contenidos dentro de otros tipos de volcanes, como el Domo Novarupta, que se encuentra dentro del volcán Katmai de Alaska, y varios domos sin nombre dentro del cráter del Monte St. Helens.
