Por Doug Bennett | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los límites convergentes, divergentes y transformantes son las zonas dinámicas donde interactúan las placas tectónicas de la Tierra. Los límites convergentes implican colisión de placas, los límites divergentes son zonas de separación y los límites transformados presentan deslizamiento lateral.
Cuando una placa oceánica densa choca con una placa continental flotante, la placa oceánica es empujada debajo de la superficie continental en un proceso conocido como subducción. Este evento produce tres características geológicas distintas:
La subducción en curso de la Placa de Nazca debajo de la Placa Sudamericana continúa construyendo los Andes y alimentando la Fosa Perú-Chile.
Cuando dos placas oceánicas chocan, la placa más vieja y densa se sumerge debajo de la más joven. El resultado refleja el de la subducción oceánico-continental:se forma una profunda fosa y la actividad volcánica puede crear nuevas cadenas de islas. La Fosa de las Marianas es el resultado de la subducción de la Placa Filipinas debajo de la Placa del Pacífico, mientras que el Arco de las Aleutianas muestra el vulcanismo del arco de islas en Alaska.
Dos placas continentales, al ser igualmente flotantes, no pueden subducirse. En cambio, chocan, generando inmensas fuerzas de compresión que pandean y fracturan la corteza. Esta compresión tectónica forma algunas de las cadenas montañosas más altas de la Tierra. La colisión de las placas india y euroasiática, que comenzó hace aproximadamente 50 millones de años, produjo el Himalaya y la meseta tibetana.
Los límites divergentes surgen cuando las placas se separan, impulsadas por la convección del manto. A medida que las placas se separan, el magma asciende, se enfría y se solidifica para crear una nueva corteza oceánica. Este proceso forma dorsales en medio del océano, como la Cordillera del Atlántico Medio, sobre la que se asienta Islandia. A lo largo del tiempo geológico, la expansión continua puede dividir una masa terrestre, como eventualmente le sucederá a Islandia.
Cuando las placas continentales divergen, se desarrolla un valle de rift. Se forman fallas a lo largo de los bordes mientras que el bloque central se hunde, lo que a menudo provoca terremotos. El Rift de África Oriental es un ejemplo destacado de límite continental divergente.
Los límites de transformación son zonas de movimiento lateral donde las placas se deslizan unas sobre otras. Como no se crea ni se destruye ninguna corteza, se les denomina límites “conservadores”. La mayoría de las fallas transformantes se encuentran en el fondo del océano, formando zonas de fractura.
En tierra, las fallas transformadoras generan características geológicas sorprendentes. La falla de San Andrés une la zona de transformación divergente de South Gorda en el norte con la elevación del Pacífico Oriental en el sur, extendiéndose hasta la zona de fractura de Mendocino en el Océano Pacífico. Aquí, la Placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste mientras que la Placa de América del Norte se mueve hacia el sureste.
