Visión digital./Photodisc/Getty Images
Descubra cómo el trabajo pionero del astrónomo Harlow Shapley, basado en el avance de Henrietta Swan Leavitt, descubrió la verdadera posición de la Tierra dentro de nuestra galaxia.
Leavitt descubrió que ciertas estrellas variables exhiben una relación precisa entre su brillo intrínseco (magnitud absoluta) y su brillo desde la Tierra (magnitud aparente). Al medir el período de una estrella y comparar sus magnitudes aparente y absoluta, los astrónomos pueden calcular su distancia con notable precisión.
Dos tipos clave de estrellas pulsantes proporcionan los criterios cósmicos necesarios para esta tarea. Las variables cefeidas, con períodos que van de 1 a 100 días, brillan intensamente y se observan fácilmente en galaxias cercanas. Las estrellas RR Lyrae, aunque son más tenues y oscilan en menos de un día, comparten una magnitud absoluta casi constante, lo que las convierte en marcadores de distancia confiables dentro de nuestra propia Vía Láctea.
Shapley se centró en los cúmulos globulares:colecciones compactas y esféricas de estrellas antiguas que orbitan alrededor de la galaxia. Al localizar variables cefeidas en cúmulos más cercanos y estrellas RR Lyrae en los más lejanos, midió las distancias a docenas de cúmulos en todo el cielo.
La distribución espacial de los cúmulos globulares formó un patrón aproximadamente esférico centrado en el núcleo de la Vía Láctea. De esto, Shapley dedujo que el centro galáctico se encuentra cerca del centro de la esfera, mientras que el Sol reside en la periferia, aproximadamente dos tercios del camino desde el centro hasta el borde exterior de la galaxia. Esta ubicación sitúa a la Tierra en uno de los brazos espirales exteriores de la Vía Láctea.
