La Misión de Retorno de Muestras de Marte de la NASA está cada vez más cerca. La arquitectura general de la misión alcanzó un nuevo hito cuando Perseverance recolectó la primera muestra que se enviará de regreso. Pero, ¿qué sucede una vez que la muestra realmente llega aquí? La NASA y su socio, la ESA, todavía están trabajando en eso, pero recientemente publicaron una hoja informativa que cubre lo que sucederá durante la primera etapa de ese proceso:el regreso a tierra.

Ese regreso tendrá lugar en medio del desierto en el oeste de los EE. UU., en un área llamada Utah Test and Training Range (UTTR). Si bien este puede parecer un lugar oscuro para aterrizar una misión tan importante, tiene varias cosas a su favor.

Primero, está en los EE. UU. continentales. Eso le da un acceso relativamente fácil a equipos de laboratorio avanzados disponibles en todo el país. La NASA es el candidato más probable para poder reunir todos los recursos necesarios para poner en cuarentena la muestra para mantenerla separada del entorno más amplio de la Tierra, lo que ayudaría a eliminar el (ciertamente improbable) caso de que una superbacteria marciana ande suelta.

La contención segura es una de las razones por las que la agencia está renunciando a un aterrizaje en el agua. Hacerlo disminuiría el impacto en las muestras, pero también tendría una pequeña posibilidad de que la cápsula se hundiera en el océano y los pequeños fragmentos de Marte dentro de ella se perdieran en el mar. Evitar eso sería bueno, así que es mejor aterrizar en tierra.

Pero ese terreno tiene que estar aislado, otra ventaja de la UTTR. No solo no está cerca de ninguna carretera, sino que también es un espacio aéreo restringido, ya que es el sitio de muchas pruebas de cohetes y aviones. Estar aislado también significa que es menos probable que la cápsula impacte algo importante si algo sale mal con la trayectoria.

Eso será particularmente importante dado el método de aterrizaje seleccionado para la cápsula MSR. Va a caer al suelo usando solo aerofrenado, no se requiere paracaídas. Por lo tanto, irá significativamente más rápido que los retornos típicos de la cápsula asistida por paracaídas. Pero, según los cálculos de la NASA, las muestras y sus contenedores deberían sobrevivir al impacto. No usar un paracaídas simplificará enormemente el diseño de la cápsula y disminuirá su peso, los cuales son factores esenciales considerando que la cápsula en sí tiene que regresar de Marte.

Aun así, el impacto en sí mismo hará una buena mella en el paisaje. La NASA ya ha comenzado a realizar pruebas utilizando una maqueta de la cápsula de retorno de muestras del MSR. Al hacerlo, se creó una serie de cráteres de 1,3 metros de ancho en el paisaje y se expulsó material a 15 metros del cráter.

Suponiendo que las muestras y la cápsula sobrevivan, el siguiente paso sería transportarlas de manera segura a un laboratorio donde puedan estudiarse adecuadamente. Ese es, después de todo, el propósito de la misión Mars Sample Return. Hasta ahora, esa parte del programa aún no se ha definido, pero saber que las muestras terminarán en medio del desierto de Utah es al menos un punto de partida. + Explora más

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