La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, la pequeña luna de asteroides en el sistema de doble asteroide de Didymos, el lunes 26 de septiembre de 2022. Esta fue la primera prueba de defensa planetaria en la que el impacto de una nave espacial intentó modificar la órbita de un asteroide.

Dos días después del impacto de DART, los astrónomos Teddy Kareta (Observatorio Lowell) y Matthew Knight (Academia Naval de EE. UU.) utilizaron el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR) de 4,1 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de NOIRLab de NSF en Chile para capturar la gran columna de polvo y escombros salieron disparados de la superficie del asteroide. En esta nueva imagen, el rastro de polvo, la eyección que ha sido empujada por la presión de la radiación del sol, similar a la cola de un cometa, se puede ver extendiéndose desde el centro hasta el borde derecho del campo de visión, que en SOAR es de aproximadamente 3,1 minutos de arco utilizando el espectrógrafo de alto rendimiento Goodman. A la distancia de Didymos de la Tierra en el momento de la observación, eso equivaldría a por lo menos 10 000 kilómetros (6000 millas) desde el punto de impacto.

"Es sorprendente la claridad con la que pudimos capturar la estructura y el alcance de las secuelas en los días posteriores al impacto", dijo Kareta.

"Ahora comienza la siguiente fase de trabajo para el equipo de DART a medida que analizan sus datos y las observaciones de nuestro equipo y otros observadores de todo el mundo que compartieron el estudio de este emocionante evento", dijo Knight. Planeamos usar SOAR para monitorear la eyección en las próximas semanas y meses. La combinación de SOAR y AEON es justo lo que necesitamos para un seguimiento eficiente de eventos en evolución como este".

Estas observaciones permitirán a los científicos adquirir conocimientos sobre la naturaleza de la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado por la colisión, qué tan rápido fue expulsado y la distribución de tamaños de partículas en la nube de polvo en expansión, por ejemplo, si el impacto hizo que la pequeña luna arrojara grandes trozos de material o, en su mayoría, polvo fino. El análisis de esta información ayudará a los científicos a proteger la Tierra y sus habitantes al comprender mejor la cantidad y la naturaleza de la eyección resultante de un impacto, y cómo eso podría modificar la órbita de un asteroide.

Las observaciones de SOAR demuestran las capacidades de las instalaciones de AURA en la planificación e iniciativas de defensa planetaria. En el futuro, el Observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción en Chile, realizará un censo del sistema solar para buscar objetos potencialmente peligrosos.

Didymos fue descubierto en 1996 con el telescopio Spacewatch de 0,9 metros de UArizona ubicado en el Observatorio Nacional Kitt Peak, un programa de NOIRLab de la NSF. + Explora más

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