Por Doug Bennett
Actualizado el 30 de agosto de 2022
Gary Gray/iStock/GettyImages
La teoría de la tectónica de placas, establecida en la década de 1960, explica cómo la litosfera de la Tierra está dividida en al menos una docena de placas distintas que se desplazan lentamente sobre la astenosfera. Sus interacciones a lo largo de las zonas fronterizas dan lugar a una variedad de características superficiales distintivas:fallas, fosas, volcanes, cadenas montañosas, crestas y valles de rift.
Un límite de transformación une dos zonas divergentes, creando una línea de falla donde dos placas se deslizan una sobre la otra. El ejemplo más famoso del mundo es la Falla de San Andrés, que une la Cordillera del Pacífico Oriental al sur con las Cordilleras Sur Gorda, JuandeFuca y Explorer al norte.
Los límites convergentes generan trincheras a medida que la placa más densa es forzada hacia abajo en una zona de subducción. La Fosa de las Marianas, formada por la colisión de dos placas oceánicas, es la fosa más profunda conocida, con su Challenger Deep hundiéndose a más de 36.000 pies bajo el nivel del mar, más profundo que la altura del Monte Everest.
Las zonas de subducción también producen volcanes. Cuando la placa descendente se derrite, el magma sube a la superficie. MountSaintHelens, por ejemplo, surgió de una placa oceánica que se subducía debajo de América del Norte. Cuando dos placas oceánicas convergen, a menudo aparecen una fosa y una cadena de volcanes una al lado de la otra, como se ve a lo largo de las Islas Marianas que flanquean la Fosa de las Marianas.
Cuando dos placas continentales chocan, ninguna de ellas puede subducirse y la inmensa presión empuja la corteza hacia arriba, formando imponentes cadenas. Los Himalayas ilustran este proceso:la Placa India empujando contra la Placa Euroasiática ha construido los picos más altos del mundo.
A diferencia de las zonas convergentes, los límites divergentes forman crestas donde las placas tectónicas se separan y el magma se eleva para crear una nueva corteza. La Cordillera del Atlántico Medio marca el límite divergente entre las placas euroasiática y norteamericana, tallando una cadena montañosa submarina continua a través del Atlántico.
Los límites divergentes en las placas continentales dan lugar a valles de rift:depresiones profundas y alargadas que lentamente se llenan de agua y eventualmente pueden convertirse en nuevas cuencas oceánicas. La zona del Rift de África Oriental, una triple unión donde divergen las placas arábiga, nubia y somalí, es un ejemplo sorprendente de este fenómeno.
