Por Doug Donald | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Los volcanes son las expresiones más espectaculares de la energía geotérmica de la Tierra, moldean los paisajes e influyen en el clima. Un volcán es esencialmente un respiradero en la corteza del planeta que libera magma, cenizas y gases. Si bien las fuerzas subyacentes (calor y presión) son universales, los volcanes se dividen en categorías distintas, cada una con comportamientos y peligros característicos. El Servicio Geológico de Estados Unidos identifica cuatro tipos principales, aunque algunos expertos sostienen que se deberían reconocer formas adicionales.
Los volcanes en escudo cuentan con flancos anchos y suavemente inclinados que recuerdan al escudo de un guerrero. Construidos casi en su totalidad a partir de sucesivas capas de lava basáltica, crecen gradualmente con el tiempo. Su respiradero central (y a veces respiraderos laterales adicionales) emite basalto de baja viscosidad que viaja mucho antes de solidificarse, lo que da lugar a erupciones predominantemente efusivas que rara vez representan un peligro significativo para las poblaciones cercanas. Ejemplos notables incluyen la cadena hawaiana; Mauna Loa, el volcán más grande del mundo, cubre aproximadamente la mitad de la isla de Hawái.
Los volcanes compuestos, también conocidos como estratovolcanes, presentan perfiles empinados y simétricos compuestos de capas alternas de cenizas, escorias, bloques de lava y flujos de lava fresca. Estos volcanes entran en erupción desde un respiradero central en la cima o desde respiraderos laterales, produciendo exhibiciones explosivas que pueden enviar columnas de ceniza, flujos piroclásticos y lahares a kilómetros de distancia a la atmósfera. Por lo general, generan lava riolítica o andesítica de alta viscosidad que viaja solo distancias cortas por las laderas del volcán. Ejemplos famosos incluyen el Monte Fuji, el Monte Rainier y el Monte Etna.
Los domos de lava se forman cuando el magma de alta viscosidad (a menudo riolítico) se estanca cerca del respiradero, enfriándose y solidificándose antes de que pueda viajar lejos. La presión del magma subyacente obliga al material solidificado a abultarse hacia afuera, creando una cúpula que puede aparecer como un montículo escarpado y escarpado o como un “desfiladero” estrecho y empinado. Los domos de lava pueden desarrollarse en cráteres volcánicos o en las laderas de volcanes más grandes, y su crecimiento puede desencadenar peligrosos flujos piroclásticos.
Estos volcanes pequeños y cónicos rara vez superan los 1000 pies de altura. También llamados conos de escoria, se forman a partir de fragmentos volcánicos expulsados (ceniza, lava y tefra) que caen alrededor de un único respiradero y se endurecen hasta adoptar una forma circular empinada. Los conos de ceniza, normalmente de vida corta, son comunes en los flancos de volcanes más grandes y son fácilmente identificables por su prominente cráter en la cima.
Algunos fenómenos volcánicos no encajan claramente en las cuatro categorías principales. Los complejos de calderas riolíticas, como la Caldera de Yellowstone, representan erupciones antiguas y explosivas que colapsaron la superficie formando un vasto cráter. Aunque Yellowstone entró en erupción por última vez hace 640.000 años, los datos recientes sobre el levantamiento indican un aumento de la presión debajo de la caldera. Mientras tanto, las dorsales en medio del océano son cadenas volcánicas submarinas que se forman a lo largo de límites de placas divergentes, donde el magma basáltico se eleva para llenar el espacio entre las placas que se separan.
