Si bien Alfred Wegener es famoso por la teoría de la deriva continental, luchó por explicar la fuerza impulsora detrás de él. Holmes, en la década de 1930, propuso que corrientes de convección dentro del manto de la Tierra fueron el mecanismo que impulsaba el movimiento de los continentes.

Sugirió que el calor del núcleo de la Tierra creó estas corrientes, que luego arrastrarían las placas litosféricas (incluidos los continentes) junto con ellas. Este concepto se convirtió en un elemento crucial en el desarrollo de la teoría moderna de la tectónica de placa .