La capa rígida más externa de la Tierra se conoce como litosfera. Está formado por la corteza y la parte superior del manto. Las placas tectónicas son segmentos de la litosfera que se mueven entre sí. La tectónica de placas es la teoría que explica los movimientos a gran escala de la litosfera terrestre y los fenómenos resultantes asociados con ella. Esta teoría afirma que la corteza se genera continuamente en algunos márgenes de las placas y se consume en márgenes convergentes.

El movimiento relativo de la placa se adapta mediante una variedad de mecanismos. Esto incluye la expansión, compresión y deformación del fondo marino, así como los desplazamientos horizontales. A veces, el movimiento relativo de las placas se adapta de forma lenta y suave. En otras ocasiones, puede ocurrir repentina y rápidamente, resultando en un terremoto.

Hay muchos tipos diferentes de terremotos. Algunos terremotos ocurren en la corteza y están asociados con fallas de foco superficial, mientras que otros ocurren más profundamente dentro de la Tierra y están asociados con fallas de foco profundo. Dependiendo de la profundidad focal, los terremotos se clasifican en superficiales (profundidad focal <70 km), intermedios (70-300 km) o profundos (> 300). Los terremotos también pueden ocurrir como resultado de otros mecanismos como erupciones volcánicas, explosiones mineras e incluso el impacto de grandes meteoritos.

Sin embargo, la causa más común de los terremotos es el movimiento de las placas tectónicas. Cuando las placas se mueven, la tensión producida por el roce y pegado de las placas se acumula a lo largo de los márgenes. Cuando la tensión alcanza un nivel crítico, las placas se deslizan repentinamente unas sobre otras liberando la energía acumulada. Esta liberación repentina de energía provoca la radiación de ondas sísmicas que sacuden la corteza terrestre, provocando así un terremoto.