La forma más común de formación de fósiles es mediante un proceso llamado mineralización. Cuando un organismo muere, sus tejidos blandos se descomponen, dejando solo sus partes duras, como huesos, dientes y caparazones. Luego, estas partes duras son reemplazadas gradualmente por minerales, como carbonato de calcio, sílice y óxido de hierro.
El proceso de mineralización puede tardar millones de años y no siempre es completo. En algunos casos sólo se conserva un esqueleto parcial. En otros casos, todo el organismo es reemplazado por minerales, creando una copia perfecta de su forma original.
Un tipo especial de mineralización llamada permineralización ocurre cuando los minerales llenan los poros y espacios dentro de los huesos o tejidos de un organismo. Esto puede producir fósiles que están extremadamente bien conservados, incluso hasta el nivel celular.
Los fósiles permineralizados se encuentran a menudo en cenizas volcánicas o sedimentos depositados en fuentes termales o géiseres. La alta temperatura y presión de estos ambientes acelera el proceso de mineralización, lo que da como resultado fósiles excepcionalmente detallados.
Cuando un organismo es enterrado en barro o arena, sus tejidos blandos pueden descomponerse, dejando un molde de su cuerpo. Luego, este molde se puede llenar con minerales, creando una copia del organismo original.
Los moldes y yesos pueden preservar una cantidad notable de detalles, incluida la forma del cuerpo del organismo, la textura de su piel e incluso sus huellas. A menudo se encuentran en rocas sedimentarias, como piedra caliza y arenisca.
En casos raros, los fósiles se pueden conservar con un detalle tan excepcional que parece que todavía están vivos. Estos fósiles se encuentran a menudo en sedimentos de grano muy fino, como lutitas y lutitas.
Puede lograrse una preservación excepcional cuando un organismo se entierra rápida y completamente, evitando que sus tejidos blandos se descompongan. También puede ocurrir cuando el organismo queda enterrado en un ambiente químico que inhibe la descomposición.
Ejemplos de fósiles excepcionalmente conservados incluyen los fósiles de Burgess Shale de la Columbia Británica, Canadá, y los fósiles de Solnhofen Limestone de Baviera, Alemania. Estos fósiles permiten vislumbrar el mundo de la vida prehistórica, perdido hace mucho tiempo, y siguen fascinando a científicos y legos por igual.
Los fósiles son una valiosa fuente de información sobre la historia de la vida en la Tierra. Pueden informarnos sobre la evolución de diferentes especies, los entornos en los que vivieron y las interacciones entre diferentes organismos. Los fósiles también se han utilizado para fechar formaciones geológicas y reconstruir climas antiguos.
El estudio de los fósiles se llama paleontología. Los paleontólogos utilizan una variedad de técnicas para estudiar fósiles, incluida la excavación, la preparación y el análisis. Los fósiles suelen encontrarse en museos y universidades, donde pueden ser estudiados tanto por los investigadores como por el público.
