Los fósiles son madrigueras y rastros dejados por criaturas que vivieron en el fondo del océano durante el período Ediacara, el último período del eón Precámbrico. Antes de este descubrimiento, los fósiles corporales de animales más antiguos conocidos datan de principios del período Cámbrico, hace unos 541 millones de años.
"Creo que todo el mundo esperaba que los primeros animales fueran microscópicos", dijo Adolf Seilacher, paleontólogo de la Universidad de Yale que no participó en el descubrimiento. "Nadie esperaba encontrar animales de medio metro de largo dejando huellas en el fondo del mar hace más de 550 millones de años. Es todo un descubrimiento".
Los nuevos rastros de fósiles provienen de dos localidades:Mistaken Point en la provincia canadiense de Terranova y la región de Kimberley en Australia Occidental. Los de Terranova son tubos horizontales y madrigueras excavadas en tapetes microbianos:finas capas de bacterias y sedimentos que cubrieron gran parte del fondo marino durante el Ediacara.
Los rastros de fósiles australianos, sin embargo, son más complejos. Además de las madrigueras en forma de U similares a las encontradas en Mistaken Point, la región de Kimberley contiene senderos de forma triangular distintiva, que podrían haber sido creados por animales bilateralmente simétricos que se movían por el fondo marino. Los investigadores, dirigidos por el paleontólogo Bruce Runnegar de la Universidad de California en Los Ángeles, encontraron rastros fósiles triangulares similares en rocas que datan del período Cámbrico más temprano.
Los rastros de fósiles de Kimberley miden aproximadamente medio metro, lo que sugiere que los animales que los hicieron eran comparativamente grandes. Su preservación tridimensional también indica que las criaturas probablemente no eran de cuerpo blando, como las medusas, sino que tenían cuerpos o caparazones resistentes, dice Runnegar.
Los investigadores, que publicaron sus hallazgos en la edición de diciembre de la revista Science, dicen que estos rastros pueden ser la evidencia más antigua encontrada hasta ahora de animales con verdadera simetría bilateral, un plan corporal que se encuentra en todos los grupos de animales, excepto en unos pocos, en la actualidad.
"No podemos estar seguros de que estas huellas hayan sido hechas por animales, pero sí que parecen animales", afirmó Seilacher.
