Investigadores de la Universidad de Wyoming y el Servicio de Parques Nacionales hicieron el descubrimiento mientras excavaban sedimentos cerca del cono de Old Faithful. Encontraron varios trozos de madera mineralizada que habían caído de los árboles y habían sido parcialmente quemados por el calor del géiser hace más de 10.000 años. Al medir el nivel de carbono-14, un isótopo radiactivo del carbono, en la madera, los investigadores determinaron que los árboles murieron durante el tiempo en que Old Faithful estaba tranquilo.
"Este es un hallazgo significativo porque desafía nuestra comprensión actual del comportamiento de Old Faithful", dijo el Dr. Jamie Farrell, geólogo de la Universidad de Wyoming. "Solíamos pensar que Old Faithful había estado en erupción continuamente durante los últimos 10.000 años, pero ahora sabemos que ha tenido al menos una pausa importante".
Los investigadores creen que la pausa fue causada por un cambio en el sistema de plomería del géiser. Old Faithful se alimenta de un depósito poco profundo de agua caliente que se calienta con el magma debajo de Yellowstone. Si el nivel del agua en el depósito baja demasiado, el géiser dejará de hacer erupción.
"Creemos que la pausa fue causada por una disminución en la cantidad de agua caliente que fluye hacia el embalse de Old Faithful", dijo Farrell. "Esto podría haberse debido a una serie de factores, como un cambio en la temperatura del magma debajo de Yellowstone o un cambio en el sistema de tuberías del géiser".
La pausa duró varias décadas, según los investigadores. Esto se basa en el hecho de que la madera carbonizada encontrada cerca del cono de Old Faithful data de hace entre 10.000 y 9.500 años. Esto significa que los árboles murieron durante la pausa y que el géiser no comenzó a hacer erupción nuevamente hasta hace 9.500 años.
El descubrimiento de la pausa en Old Faithful es importante porque muestra que el comportamiento del géiser no es tan predecible como pensábamos. Esto podría tener implicaciones para la gestión del Parque Nacional Yellowstone, así como para nuestra comprensión del papel del géiser en el ecosistema del parque.
"Old Faithful es uno de los destinos turísticos más populares del Parque Nacional de Yellowstone", dijo Farrell. "Este descubrimiento muestra que el comportamiento del géiser no es tan predecible como pensábamos, lo que podría tener implicaciones para la gestión del parque. También muestra que el papel del géiser en el ecosistema del parque es más complejo de lo que pensábamos".
Los investigadores continúan estudiando la madera mineralizada encontrada cerca de Old Faithful en un esfuerzo por aprender más sobre la historia del géiser. Esperan determinar qué causó la pausa y cuánto duró.
