"Este es un hallazgo realmente emocionante que desafía nuestra comprensión previa de cómo evolucionaron los colmillos", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Elis Newham, paleontólogo de la Universidad de Bristol. "Ahora podemos ver que los colmillos no son una simple modificación de los dientes caninos, sino que evolucionaron a partir de un conjunto de dientes completamente diferente".
El estudio, publicado en la revista Current Biology , examinó la anatomía dental de más de 200 especímenes fósiles que representan una amplia gama de mamíferos prehistóricos, incluidos los primeros elefantes, mamuts y mastodontes. Los investigadores utilizaron escaneo micro-CT de alta resolución para crear modelos 3D detallados de los dientes, lo que les permitió examinar las estructuras internas de los dientes con gran detalle.
Los investigadores descubrieron que los colmillos evolucionaron por primera vez en un grupo de mamíferos prehistóricos llamados pantodontes. , que vivió hace unos 60 millones de años. Los pantodontos eran animales pequeños, parecidos a cerdos, que tenían colmillos largos y afilados que utilizaban para desenterrar raíces y otros alimentos. Con el tiempo, estos colmillos se volvieron más largos y robustos en algunas especies de pantodontos, y eventualmente evolucionaron hasta convertirse en colmillos de elefantes y otros mamíferos grandes.
Los investigadores también encontraron que los colmillos evolucionaron de forma independiente en varios grupos diferentes de mamíferos, incluidos los elefantiformes (elefantes y mamuts), notoungulados (un grupo de mamíferos con pezuñas que vivieron en América del Sur) y xenartros (un grupo de mamíferos que incluye armadillos, perezosos, y osos hormigueros). Esto sugiere que los colmillos son una característica altamente adaptable que puede evolucionar en una variedad de linajes de mamíferos diferentes.
"Nuestro estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de los colmillos y cómo han dado forma a la historia de los mamíferos", dijo Newham. "La evolución de los colmillos ha sido un factor importante en el éxito de muchas especies de grandes mamíferos y ha desempeñado un papel en todo, desde la alimentación y la defensa hasta la selección de pareja y las interacciones sociales".
El estudio también tiene implicaciones para comprender la evolución de los dientes de otros mamíferos. "Al estudiar la evolución de los colmillos, podemos comprender mejor cómo han evolucionado los dientes en general", dijo Newham. "Esto tiene implicaciones importantes para comprender la evolución de los mamíferos en su conjunto".
