El equipo de estudio, dirigido por investigadores de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de California en Berkeley, investigó núcleos de sedimentos del WAIS para comprender el clima y el medio ambiente pasados de la región durante la primera parte de la época del Eoceno, aproximadamente Hace 50 millones de años. Este período de tiempo es significativo ya que marca una transición entre una Tierra cálida con niveles del mar mucho más altos que los actuales a una que comienza a enfriarse y la transición al mundo de las casas de hielo que ahora domina.
Las investigaciones anteriores sobre WAIS se han limitado a perforar núcleos de hielo o investigar formaciones rocosas expuestas y, a menudo, se han centrado en los últimos millones de años, cuando el crecimiento de la capa de hielo era dominante. Los sedimentos, sin embargo, proporcionan una ventana alternativa a la historia del WAIS, pero hasta hace poco no era factible obtener estos sedimentos a kilómetros de profundidad bajo el hielo.
Para superar este desafío, los investigadores utilizaron un enfoque novedoso para obtener los núcleos de sedimentos. Se abrieron paso a través de la capa de hielo con agua caliente y luego bombearon chorros de agua para recolectar sedimentos debajo. Este enfoque es mucho menos invasivo que la perforación tradicional en hielo y permite a los investigadores analizar sedimentos de lugares que antes eran inaccesibles.
Los núcleos revelaron una gran cantidad de información sobre el paleoambiente de la región. El análisis del tamaño de grano, las composiciones geoquímicas y la abundancia de microfósiles proporcionaron información sobre la naturaleza de los sedimentos. Por ejemplo, la presencia de arena de cuarzo redondeada con feldespato y mica indica la existencia de un delta o estuario de un río donde se depositaron sedimentos de fuentes terrestres que fueron distribuidos por las corrientes de agua.
"Los núcleos estaban llenos de sorpresas. Encontrar este extenso sistema fluvial debajo del hielo no fue algo que hubiéramos podido predecir fácilmente", dijo el investigador principal, Reed Scherer.
Las implicaciones de estos hallazgos van más allá de la historia del WAIS. Tienen implicaciones importantes para nuestra comprensión del papel de la Antártida en el cambio climático global y el aumento del nivel del mar.
Comprender las condiciones bajo las cuales el WAIS podría colapsar y contribuir significativamente a los niveles globales del mar implica proyectar cuánto hielo podría perder en condiciones similares a las observadas durante climas cálidos del pasado, como el cálido Eoceno. Por lo tanto, descubrir que porciones significativas del WAIS estaban sobre el nivel del mar y eran susceptibles a la erosión en el pasado geológico proporciona evidencia adicional de que la capa de hielo actual es vulnerable si la Tierra volviera a calentarse a tales temperaturas en el futuro.
