Es una historia del norte y del sur con un giro astronómico, con un astrónomo de la UNSW y un alumno de doctorado de la UNSW que se dirige desde la Antártida a la meseta tibetana para ayudar a encontrar el mejor sitio para un nuevo, Telescopio óptico de 12 metros.

Este año, El profesor Michael Ashley de la Facultad de Física y ex alumno, el Dr. Colin Bonner, viajó al Observatorio Ali en el oeste del Tíbet para dirigir las pruebas e instalación de SODAR (Detección de sonido y determinación de distancia). un dispositivo que los astrónomos utilizarán para decidir dónde está mejor ubicado un nuevo telescopio.

El camino al Tíbet fue un viaje de un extremo a otro. Antes del Tíbet, El profesor Ashley y el Dr. Bonner habían estado en expediciones científicas desplegando telescopios en algunos de los lugares más remotos de la Antártida, incluido el propio Polo Sur en la latitud 90S. Para llegar al Observatorio Ali, la pareja tuvo que viajar desde la capital del Tíbet, Lhasa, al aeropuerto de Nagari Gunsa, el cuarto aeropuerto de mayor altitud del mundo.

El Observatorio Ali está situado en la meseta tibetana, a más de 5100 metros sobre el nivel del mar. Es un buen lugar para estudiar el cielo nocturno, debido a la combinación de su gran altitud y las condiciones estacionales predominantemente secas en la región.

"En astronomía, quieres estar tan alto como puedas porque te lleva por encima de parte de la atmósfera, donde hace agradable y frío y no hay mucho vapor de agua, "dice el profesor Ashley.

"Es una ubicación asombrosa. La Antártida es asombrosa en más de un sentido, pero la meseta tibetana es como la superficie de la luna, aunque con algunos mechones de hierba resistente y algunos yaks ".

La pareja limitó su tiempo en el Observatorio Ali a unas pocas horas a la vez, sin embargo, para reducir el riesgo de mal de altura.

"Las fotos no capturan la sensación de estar allí; realmente notas la dificultad para respirar, "dice el profesor Ashley.

Ashley y Bonner viajaron al Tíbet para instalar un SODAR para ayudar a evaluar la estabilidad de la atmósfera en el lugar. La estabilidad de la atmósfera es fundamental para los astrónomos:decenas de metros de diferencia entre el lugar donde se coloca un telescopio pueden marcar la diferencia entre una imagen borrosa de una estrella y una clara de alta resolución.

Los astrónomos son muy conscientes de la turbulencia porque hace que las estrellas brillen, afectando la claridad de cualquier imagen que quieran tomar. Cuando la luz viaja desde el espacio hacia la Tierra, existe como un rayo recto hasta que golpea la atmósfera en su camino hacia el suelo. Cualquier interferencia encontrada en el camino hace que el rayo de luz que alguna vez fue recto se desvíe. Cuanto mayores sean los niveles de interferencia atmosférica, mayor es el obstáculo para que los astrónomos observen y tomen imágenes del cielo nocturno

SODAR de Fulcrum3D tiene como objetivo ayudar a minimizar este riesgo. Está diseñado para detectar cambios mínimos en la atmósfera debido a turbulencias. Envía una señal acústica a la atmósfera y las ondas sonoras dispersan cualquier turbulencia para crear un eco. Una computadora procesa la intensidad del eco para ayudar a determinar qué parte de la atmósfera puede interferir potencialmente con cualquier estudio del cielo nocturno.

El dispositivo se basa en un diseño original del Dr. Bonner que comenzó durante su doctorado. El Dr. Bonner es también el fundador y director técnico de Fulcrum3D, una empresa de servicios y desarrollo tecnológico que brinda soluciones y soporte técnico para el sector de las energías renovables.

"Lo que distingue a Fulcrum3D es que contamos con puntos laterales técnicos exclusivos de SODAR. También somos una de las pocas empresas que no solo tienen un flujo de I + D muy sólido, sino también hacer el servicio completo desde la fabricación, soporte y servicios de datos continuos, "dice el Dr. Bonner.

"Un SODAR es muy similar a un sonar submarino, pero en lugar de rebotar el sonido de los peces y las rocas, rebotamos en las turbulencias del aire ".

Las versiones originales del SODAR se pusieron a prueba en la Antártida, donde el profesor Ashley y el Dr. Bonner trabajaron anteriormente en un observatorio internacional.

Los astrónomos chinos colaboradores in situ en la Antártida vieron la eficacia del SODAR y solicitaron la experiencia combinada del profesor Ashley y el Dr. Bonner para aplicarlo en el Observatorio Ali.

Ahora hay planes para construir un telescopio óptico de 12 metros en el Tíbet. Esta será la última incorporación a un grupo internacional de telescopios más pequeños de Estados Unidos y Japón.

"Una gran parte de la visita consistió en evaluar ubicaciones; no tiene sentido colocar un telescopio estilo Ferrari en un sitio que no produciría las condiciones óptimas para los astrónomos, "dice el Dr. Bonner.

"Si va a invertir dinero para construir un telescopio, debe estar absolutamente seguro de que es la mejor ubicación ".

El dispositivo permanecerá en el Observatorio Ali durante al menos un par de años para recopilar datos atmosféricos estacionales. Luego, Fulcrum3D y los astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de China y la UNSW analizarán la información para determinar la mejor ubicación para el nuevo telescopio.