Hay pocas imágenes en la naturaleza más aterradoras que un poderoso tornado. Estas columnas de aire que giran violentamente pueden llegar desde una nube de tormenta hasta el suelo y, por lo general, son visibles debido a la condensación, así como al polvo y los escombros que recogen.
Muchos tornados ocurren en un área que conocemos como callejón de tornados , y la mayoría solo dura unos minutos y tienen velocidades de viento de 100 millas por hora (161 kilómetros por hora) o menos. Pero los tornados más destructivos pueden ocurrir fuera del callejón de tornados y durar más de una hora, y tener velocidades de viento de entre 200 y 300 millas por hora (322 y 482 kilómetros por hora), según el Servicio Meteorológico Nacional.
En lo que respecta a los fenómenos meteorológicos severos, los tornados pueden ser increíblemente dañinos; los más violentos pueden levantar automóviles en el aire, destrozar casas y convertir los escombros sueltos en misiles letales.
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Tornado alley es el término que se le da a la región del centro de Estados Unidos que ve la mayor cantidad de tornados por año y tiene las condiciones más favorables para la formación de tornados. Esa región se extiende desde el norte y el centro de Texas y Oklahoma hacia el norte hasta Kansas, Nebraska y Dakota del Sur, explica Jason Furtado, profesor asociado de la Escuela de Meteorología de la Universidad de Oklahoma.
"Las personas que viven en esta región suelen ser las más propensas a experimentar tornados en un año determinado y deben estar preparadas en consecuencia, por ejemplo, [teniendo] refugios contra tormentas, radios meteorológicas, planes de evacuación", dice Furtado por correo electrónico.
El término "callejón de tornados" fue acuñado en 1952 por dos meteorólogos de la Fuerza Aérea, el mayor Ernest J. Fawbush y el capitán Robert C. Miller. Los dos fueron asignados a trabajar en la predicción de tornados y emitieron la primera advertencia de tornado, según este artículo archivado del sitio web de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Para entender por qué el callejón de tornados es particularmente propenso a los tornados, es necesario saber un poco sobre el proceso de desarrollo de los tornados.
"Las tormentas que producen tornados se forman a través de la inestabilidad (aire cálido y húmedo debajo de aire más frío y seco) y la cizalladura del viento (vientos que cambian con la altura)", según Ross Lazear, meteorólogo de la Universidad de Albany.
La razón por la que el callejón de tornados experimenta algunos de los brotes de tornados más grandes del mundo es la proximidad de la región a fuentes cálidas y húmedas, como el Golfo de México, así como al aire frío de terrenos más altos hacia el oeste, dice Lazear en un correo electrónico. P>
"La combinación (y estratificación) de estas masas de aire dispares produce inestabilidad y cizalladura del viento", afirma Lazear.
Hacer un seguimiento de cuántos tornados ocurren y dónde ocurren es complicado. Los registros detallados de tornados se remontan sólo a la década de 1950 en los EE. UU., y la información recopilada no siempre ha sido consistente, lo que puede hacer que sea un desafío identificar tendencias a largo plazo, según el Centro para Soluciones Climáticas y Energéticas. No fue hasta 2007 que los científicos desarrollaron la escala Fujita mejorada (EF), un estándar para medir la intensidad del daño de los tornados.
"Históricamente, la frecuencia de los tornados en una región se ha determinado agregando informes y avistamientos de tornados en el terreno durante un año determinado", explica Furtado. "Estos son realizados por una multitud de personas, incluidos ciudadanos, funcionarios gubernamentales, meteorólogos capacitados, etc., que informan sobre estos tornados a las oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional".
Después de un sistema de tormentas o tormenta eléctrica que tiene informes de tornados, el Servicio Meteorológico Nacional enviará meteorólogos capacitados a las áreas y confirmará, según los daños, si (a) ocurrió un tornado y, de ser así, (b) cuál es la clasificación del tornado. (EF-0 a EF-5), dice Furtado.
El callejón de tornados de las Grandes Llanuras, por supuesto, no es la única zona donde ocurren tornados.
"Otras partes de los Estados Unidos fuera de lo que históricamente se conoce como 'callejón de tornados' también experimentan tornados significativos y muy poderosos con frecuencia, como el sureste de los Estados Unidos (por ejemplo, Arkansas, Mississippi, Alabama, Tennessee)". dice Lazear. "Si bien es posible que se produzcan brotes de tornados todos los meses del año en los Estados Unidos, son más probables en la parte sur del callejón de tornados a finales del invierno y principios de la primavera, y la temporada de tornados migra hacia el norte, hacia las llanuras del norte, a mediados del verano". /P>
Pero debido a que los tornados ocurren en tantos lugares del mapa, los meteorólogos no adoptan universalmente el concepto tradicional de callejón de tornados. Algunos incluso ahora rechazan el término. Como explica Furtado, los tornados ocurren cuando existen las condiciones adecuadas, no debido a la ubicación de la tormenta.
"Los meteorólogos predicen condiciones climáticas severas y actividad de tornados basándose en los ingredientes presentes (por ejemplo, (1) aire cálido, húmedo e inestable, y (2) grandes cambios en la velocidad y dirección del viento con la altura), no en base a una climatología definida", Furtado dice.
Pero hay indicios de que los límites del callejón de los tornados pueden estar cambiando. Según una investigación de 2023 realizada por la Universidad del Norte de Illinois, las tormentas supercélulas se han desplazado hacia el este y apuntan a áreas como el este de Arkansas.
"Durante las últimas dos décadas, hemos visto un claro aumento en la frecuencia de los tornados hacia el este, en el valle del río Mississippi", dice Furtado. "Esto significa que las nuevas poblaciones se están volviendo cada vez más vulnerables a la actividad de los tornados. Este cambio se ha caracterizado como un 'cambio' en el callejón de los tornados".
Este nuevo callejón de tornados a menudo se conoce como callejón Dixie e incluye, aproximadamente, Arkansas, Luisiana, Tennessee, Alabama y Georgia. La visibilidad aquí es peor, ya que los tornados a menudo quedan envueltos en lluvia u ocultos detrás de árboles y colinas. Y realmente no existe una temporada de tornados específica.
Pero otro estudio del Dr. Harold Brooks, científico principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas en Norman, Oklahoma, encontró que eso no significa que la calle de tornados se esté moviendo hacia el este.
¿Por qué? Porque la formación de tornados está relacionada con el potencial de tormentas eléctricas, y descubrieron que hoy en día simplemente hay más posibilidades de que se produzcan tormentas eléctricas en Dixie Alley que alrededor de Tornado Alley. ¿Por qué? Cambio climático.
Si bien la relación entre los tornados y el cambio climático no se comprende completamente, los estudios han encontrado que las condiciones que producen las tormentas más severas a partir de las cuales se pueden formar tornados probablemente se encuentren con mayor frecuencia a medida que el planeta se calienta.
Lo que pudo haber sido el primer informe escrito sobre el avistamiento de un tornado en lo que hoy es Estados Unidos se remonta a julio de 1643, cuando el entonces gobernador de Massachusetts, John Winthrop, observó un repentino y poderoso viento que levantó polvo, levantó su casa de reuniones y derribó un árbol que mató a un espectador cercano, según la NOAA.
