El municipio más pequeño del estado de Keystone, Centralia, Pensilvania , es una antigua comunidad minera ubicada a unas dos horas al noroeste de Filadelfia en el condado de Columbia. Los registros nos dicen que tenía 1.435 residentes en el año 1960. Hoy en día, quedan menos de 10 residentes.
El Servicio Postal de EE. UU. revocó el código postal de Centralia en 2002 y la parte local de la ruta estatal 61, que atravesaba el centro de la ciudad, fue cerrada permanentemente nueve años antes.
Aunque la población de la ciudad alcanzó su punto máximo en 1890, los sospechosos socioeconómicos habituales no son del todo culpables del declive de Centralia. Sus problemas son más profundos, literalmente. Justo debajo de la ciudad arde (al menos) 1962 una hoguera subterránea de carbón. Nadie sabe exactamente cómo empezó, pero sea lo que sea que lo haya desencadenado, este incendio de larga duración no es una especie de casualidad.
ContenidoLos depósitos de carbón naturales se denominan "vetas" en la industria minera. Dondequiera que se produzcan tales vetas, es probable que se produzcan incendios en las vetas de carbón (como el de Centralia).
"Son bastante comunes", nos dice en un correo electrónico Anupma Prakash, geólogo de la Universidad de Alaska, Fairbanks.
El cinturón minero de carbón de China, de 5.000 kilómetros (3.106 millas) de longitud, es famoso por sus incendios en las vetas. También lo es la ciudad de Jharia, India, donde incendios no deseados se han cobrado alrededor de 41 millones de toneladas (o aproximadamente 37 millones de toneladas métricas) de carbón desde 1918.
"El problema es más frecuente en áreas donde se extraía carbón en el pasado con esfuerzos limitados para asegurar que el 'agujero' dejado por la extracción... se llenara", dice Prakash. Las compañías de carbón que no brindan "apoyo estructural" para evitar que el suelo colapse también corren el riesgo de sufrir un incendio en una mina.
Por supuesto, los humanos no siempre son responsables. En Nueva Gales del Sur, Australia, hay una famosa veta de carbón debajo del monte Wingen que ha estado ardiendo durante 6.000 años seguidos. Los científicos creen que se encendió por primera vez debido a un antiguo incendio forestal o a la caída de un rayo.
El carbón de antracita no necesita mucho estímulo para arder. En las circunstancias adecuadas, el material puede prenderse fuego mediante combustión espontánea.
"La descomposición de la pirita presente en el carbón produce calor y, en algunos casos, este autocalentamiento puede provocar que el carbón se queme. Esto es un problema incluso cuando el carbón se transporta a largas distancias en barcos", dice en otro correo electrónico el geólogo investigador Allan Kolker. intercambio.
Según la mayoría de las versiones, el gran incendio de Centralia comenzó en un vertedero cerca del cementerio local Odd Fellows. El domingo 27 de mayo de 1962, este vertedero local fue incendiado intencionalmente por el departamento de bomberos, con seis bomberos voluntarios esperando. Todo fue parte de un esfuerzo de limpieza anual que organizó el ayuntamiento local.
Las quemas controladas eran una técnica popular de eliminación de basura en aquel entonces, pero las cosas no siempre salían según lo planeado. En ese momento, la producción de carbón se había desacelerado significativamente y había una vasta red de minas abandonadas debajo de los edificios de Centralia.
Quizás este incendio se adentró más profundamente en la basura de lo que nadie pensaba. De ser así, podría haberse extendido a través de la basura y haber entrado en la mina de carbón más cercana sin que nadie se diera cuenta.
Por otra parte, tal vez el gobierno de la ciudad no tuvo nada que ver con eso. Algunos han argumentado que un incendio de basura diferente en el mismo sitio, iniciado por un camionero no identificado, es lo que realmente selló el destino de Centralia.
Otra teoría (menos popular) afirma que el incendio de la veta de carbón comenzó en la Gran Depresión y no se extinguió durante décadas antes de que la década de 1960 le diera una nueva oportunidad.
De todos modos, el infierno se sintió como en casa. Atravesando túneles mineros y vetas de carbón, las llamas descendieron hasta 300 pies (91,4 metros) bajo tierra, a veces acercándose a temperaturas de 1.350 grados Fahrenheit (732 grados Celsius).
El incendio de la mina no fue descubierto hasta que un residente encontró vapor caliente saliendo de un socavón en el patio trasero. Se descubrió que el humo contenía niveles peligrosos de monóxido de carbono, lo que generó preocupaciones de seguridad entre los residentes de Centralia.
Según una investigación de 2012, los pasillos subyacentes a 400 acres (161,8 hectáreas) de tierra habían sido afectados por el incendio en algún momento.
"Los incendios de carbón incontrolados tienen todos los impactos ambientales potenciales de la quema de carbón para generar energía, pero ninguno de los beneficios", explica Kolker. "Además de emitir dióxido de carbono, también se emiten trazas de metales como el mercurio y partículas finas nocivas".
"Los incendios también desprenden humo y... gases desagradables", señala Prakash. Además del dióxido de carbono, nos dice que también pueden arrojarse metano y dióxido de azufre de "olor acre". "¡Prácticamente puedo oler ese gas incluso cuando hablo de incendios subterráneos!" ella dice.
Hasta el día de hoy, el humo se eleva desde la tierra a través de fisuras alrededor de Centralia. Mientras tanto, el terreno se ha vuelto peligrosamente inestable con el tiempo.
"Estos [incendios] son peligrosos... ya que la tierra puede colapsar (hundirse) repentinamente cuando el fuego simplemente 'devora' el suelo debajo", nos dice Prakash. "Estos derrumbes pueden dañar casas, carreteras, vías de tren, etc."
Es por eso que Pensilvania cerró 1.219 metros (4.000 pies) de la carretera principal Ruta 61 en 1993. Los pilares subterráneos que sostenían el pavimento fueron destruidos o debilitados por las llamas, haciendo que la carretera sea totalmente inadecuada para los automovilistas.
Los esfuerzos de extinción no dieron resultado. Entre 1962 y 1982, diversas agencias gubernamentales gastaron 7 millones de dólares en la lucha contra el incendio de la mina Centralia. Se sellaron las aberturas, se cavaron trincheras y las minas se rellenaron con cenizas no combustibles, arena y roca triturada. Nada funcionó.
Casi todos los antiguos residentes de Centralia ya no están; muchos residentes aceptaron una iniciativa de reubicación de 42 millones de dólares financiada por los contribuyentes que provocó la destrucción de 500 edificios. A los residentes restantes de Centralia se les ha concedido permiso para pasar el resto de sus vidas en la ciudad, según un acuerdo de 2013 con la Commonwealth de Pensilvania.
Según el Departamento de Protección Ambiental del estado, el incendio subterráneo podría continuar durante más de 100 años.
Por más graves que puedan ser, los incendios en las vetas de carbón no son invencibles.
"Las buenas políticas sobre seguridad y recuperación minera son de gran ayuda como medida preventiva. Si comienza un incendio, tomar... medidas rápidas para contenerlo aislando el fuego, apagando el fuego, enfriando el área y monitoreando continuamente para garantizar que [el] incendio no comience de nuevo son medidas importantes", dice Prakash.
Ahora eso es interesanteDurante los últimos 30 años, Centralia, Pensilvania, se ha convertido en una atracción turística poco probable. Una antigua atracción era el tramo abandonado de la Ruta 61. Apodada la "Autopista del Graffiti", atraía a masas de artistas callejeros que llenaban el pavimento con un arco iris de caricaturas y firmas. Sin embargo, en 2020, la corporación propietaria de la carretera intransitable la cubrió con montones de tierra para disuadir a los visitantes de pasar por la carretera abandonada durante la pandemia de COVID-19.
