Los conductores eléctricos poseen partículas móviles cargadas eléctricamente, denominadas "electrones" en los metales. Cuando se aplica una carga eléctrica a un metal en ciertos puntos, los electrones se moverán y permitirán que pase la electricidad. Los materiales con alta movilidad de electrones son buenos conductores y los materiales con baja movilidad de electrones no son buenos conductores, en cambio se conocen como "aislantes".

TL; DR (demasiado largo; no leído)

El cobre, la plata, el aluminio, el oro, el acero y el latón son conductores comunes de la electricidad. Si bien la plata y el oro son ambos efectivos, son demasiado caros para el uso común. Las propiedades individuales hacen que cada ideal sea para fines específicos.

El cobre y la plata son los más comunes

La plata es el mejor conductor de electricidad porque contiene una mayor cantidad de átomos móviles (electrones libres). Para que un material sea un buen conductor, la electricidad que pasa a través de él debe poder mover los electrones; cuantos más electrones libres haya en un metal, mayor será su conductividad. Sin embargo, la plata es más costosa que otros materiales y no se usa normalmente a menos que sea necesaria para equipos especializados como satélites o placas de circuitos. El cobre es menos conductor que la plata, pero es más barato y se usa comúnmente como un conductor eficaz en electrodomésticos. La mayoría de los cables están chapados en cobre y los núcleos del electroimán normalmente están envueltos con alambre de cobre. El cobre también es fácil de soldar y envolver en cables, por lo que a menudo se usa cuando se requiere una gran cantidad de material conductivo.

El aluminio funciona bien, pero tiene riesgos

Aluminio, cuando se compara con el peso unitario, en realidad es más conductivo que el cobre y cuesta menos. El material de aluminio se utiliza en productos domésticos o en el cableado, pero no es una opción común porque tiene varios defectos estructurales. Por ejemplo, el aluminio tiene la tendencia a formar una superficie de óxido eléctricamente resistente en las conexiones eléctricas, lo que puede provocar que la conexión se sobrecaliente. Por el contrario, el aluminio se utiliza para líneas de transmisión de alta tensión (como cables telefónicos aéreos) que pueden envolverse en acero para una protección adicional.

El oro es efectivo pero caro

El oro es un buen conductor eléctrico y no se empaña como otros metales cuando se expone al aire; por ejemplo, el acero o el cobre pueden oxidarse (corroerse) cuando se mantienen en contacto prolongado con el oxígeno. El oro es especialmente costoso y solo se usa para ciertos materiales, como componentes de circuitos o pequeños conectores eléctricos. Algunos materiales pueden recibir chapado en oro como conductor eléctrico o usar una pequeña cantidad de oro que luego se platea en otro material para reducir los costos de fabricación.

Las aleaciones de acero y latón tienen usos especiales

Acero es una aleación de hierro, que también es un conductor, y es un metal inflexible que es altamente corrosivo cuando se expone al aire. Es difícil de lanzar y no se usa en productos pequeños o máquinas; en cambio, el acero se usa para revestir otros conductores o para una estructura grande. El latón, que también es una aleación, es un metal extensible que hace que sea fácil doblar y moldear en diferentes partes para máquinas más pequeñas. Es menos corrosivo que el acero, es ligeramente más conductor, más barato de comprar y aún conserva el valor después del uso, mientras que la aleación de acero solo es valiosa cuando se compra por primera vez.