El oro generalmente se encuentra solo o aleado con mercurio o plata, pero también se puede encontrar en minerales como calaverita, silvanita, nagjagita, petzita y krennerita.
el mineral de oro ahora proviene de minas a cielo abierto o subterráneas. Los minerales a veces contienen tan solo 5/100 de onza de oro por tonelada de roca.
En todos los métodos de refinación de mineral de oro, el mineral generalmente se lava y se filtra en la mina, luego se envía al molino. . En el molino, el mineral se tritura en partículas más pequeñas con agua, luego se muele nuevamente en un molino de bolas para pulverizar aún más el mineral.
Cianuro
Se pueden usar varios procesos para separar el oro del mineral. Las técnicas más comunes en los Estados Unidos usan cianuro de varias maneras. En uno, el mineral molido se coloca en un tanque que contiene una solución débil de cianuro y se agrega zinc. El zinc causa una reacción química que separa el oro del mineral. A continuación, se extrae el oro de la solución con un filtro prensa.
Para el método de carbón en pulpa, el mineral molido se mezcla con agua antes de agregar cianuro. Luego se agrega carbono para unir con el oro. Las partículas de carbono-oro se colocan en una solución de carbón cáustico, separando el oro.
En la lixiviación en pilas, el mineral se coloca sobre almohadillas al aire libre y el cianuro se rocía sobre él, tardando varias semanas en lixiviarse hasta una base impermeable. La solución luego vierte la almohadilla en un estanque y se bombea desde allí a una planta de recuperación donde se recupera el oro. La lixiviación en pilas ayuda a recuperar el oro del mineral que, de otro modo, sería demasiado costoso de procesar.
Otro
Otro proceso implica que el mineral molido se pasa sobre placas recubiertas con mercurio. El oro y el mercurio forman una amalgama, lo que lleva al nombre del proceso, amalgamación. Una vez que se ha formado la amalgama, se calienta hasta que el gas de mercurio se haya evaporado, dejando el oro. El gas de mercurio es altamente tóxico y debe manejarse con cuidado.
Otro proceso de extracción de oro es la flotación. El mineral molido se coloca en una solución que contiene un agente espumante junto con un agente de recolección y químicos orgánicos. El agente espumante convierte la solución en una espuma. El agente de recolección se adhiere al oro, creando una película oleosa que luego se adhiere a la superficie de las burbujas de aire. Los productos químicos orgánicos evitan que el oro se adhiera a otro material. El aire pasa a través de la solución y la película cargada de oro se adhiere a las burbujas. Las burbujas suben a la parte superior y el oro se retira.
