Perlita es una sustancia que tiene muchos usos comerciales e industriales. También conocida como vidrio volcánico, la perlita se usa en agricultura, transporte, medicina y muchas otras aplicaciones.

¿Qué es Perlite?

La perlita es una roca volcánica extraída en los Estados Unidos, como así como otros países como China, Grecia e Italia. El vidrio volcánico, o perlita, se forma cuando la lava (roca fundida) sale de un volcán y se enfría de manera rápida. Debido al enfriamiento rápido, el agua queda atrapada dentro de la roca y la lava se transforma en una estructura similar a un vidrio. La perlita contiene de 2 a 5 por ciento de agua y es una roca de silicato, lo que significa que contiene un "alto porcentaje de sílice (Si)", según el Instituto de Información Mineral.

La perlita en su estado bruto se parece poco a la producto expandido una vez que ha sido procesado.

¿Cómo se perlita y fabrica Perlite?

Al preparar perlita para su comercialización, las rocas se someten a un proceso para hacerlo utilizable.

En California, en la American Perlite Company, situada en el lado este de las montañas de Sierra Nevada, la recolección de perlita se realiza a través de la minería a cielo abierto. El material se extrae con un equipo de movimiento de tierra muy grande. Estas cargas de perlita se vierten en una bebida volátil, una máquina de alimentación por gravedad que carga la roca en una trituradora. Una vez que las rocas completan este proceso, se someten a un segundo aplastamiento y luego a la separación en diferentes grados según el uso.

La forma expandida de la perlita proviene de la roca que se calienta a una temperatura de 1.600 grados. Las rocas graduadas se alimentan por gravedad a un horno alto, donde se dejan caer hacia la fuente de calor. A la temperatura adecuada, aparecen como palomitas de maíz y se vuelven blancas, expandiéndose de cuatro a 20 veces su tamaño original. Una persona que controla el horno puede ajustar el flujo de aire y la temperatura, lo que se relaciona con la densidad del producto, según American Perlite Company.

La perlita que se ha expandido es extremadamente ligera y puede absorber muchas veces su peso en agua.

¿Para qué se utiliza Perlite?

Perlite tiene muchas aplicaciones. El Instituto de Información Mineral dice que la mayor parte de la perlita se usa en la industria de la construcción como aislamiento de techos, ladrillos refractarios, aislamiento de tuberías y relleno de bloques de mampostería. Este material es un producto de construcción ideal porque no es combustible, es un excelente aislante del ambiente y un aislante de ruido.

La empresa estadounidense Perlite dice que el producto también se usa en aplicaciones industriales y hortícolas. La mayoría de las personas están familiarizadas con este producto si alguna vez usaron tierra para macetas. La perlita forma las rocas blancas que se encuentran en las mezclas de tierra para macetas de alta calidad.

En aplicaciones industriales, la perlita se usa en la industria farmacéutica, la producción de alimentos y el tratamiento del agua como un filtro. También se encuentra en jabones como un abrasivo.

Efectos de la Perlita en la Salud

Según perlite.org, la perlita se ha usado por más de 50 años, demostrando que la sustancia no posee ningún problemas de salud.

Los estudios realizados entre 1975 y 1994 mostraron que la perlita no causaba ningún problema de salud respiratoria digno de mención a los trabajadores. Pero debido a las partículas de polvo que surgen de la fabricación de perlita, algunos trabajadores experimentaron "irritación física, incomodidad, visibilidad alterada y aumento del potencial accidental", según el Instituto Perlite.

¿Perlite contiene asbesto?

Ha habido una preocupación creciente de que la perlita pueda estar contaminada con amianto, lo que hace que la perlita sea un producto peligroso. Según el Instituto Perlite, y sus pruebas continuas, la respuesta es no. Las dos sustancias rara vez se encuentran juntas en rocas volcánicas, según un informe de 2002.