Las primeras civilizaciones aprovecharon el poder del agua que fluye para diversos fines:

* Watrills: Se utiliza para moler grano y otras tareas, que se remonta a los tiempos antiguos en Mesopotamia, Egipto y China.

* riego: Desviar el agua para la agricultura, una práctica que se remonta al período neolítico.

Si bien se han observado y utilizado otras fuentes de energía renovables como la energía solar y el viento en formas simples, la energía hidroeléctrica fue la primera en aprovechar de manera a gran escala y sistemática.