A medida que estas plantas murieron y se acumularon en ambientes anegados, quedaron enterradas bajo capas de sedimento. Con el tiempo, el calor y la presión de los sedimentos suprayacentes transformaron el material orgánico en carbón. Este proceso de carbonificación implica la eliminación de agua y otros compuestos volátiles, lo que da como resultado la concentración de carbono y la liberación de hidrocarburos ricos en energía.
Durante la formación del carbón, la energía capturada por las plantas a través de la fotosíntesis queda atrapada dentro de los enlaces químicos de las moléculas basadas en carbono del carbón. Cuando se quema carbón, estos enlaces se rompen, liberando la energía almacenada en forma de calor y luz. Este proceso es esencialmente lo contrario de la fotosíntesis:la energía que antes se absorbía del sol ahora se libera como energía utilizable.
Por tanto, el carbón, combustible fósil, contiene energía procedente del sol porque se originó a partir de restos de plantas antiguas que captaban y almacenaban la energía solar mediante la fotosíntesis. Esta energía se vuelve accesible cuando se quema carbón, proporcionando una fuente de calor y energía.
