Los combustibles fósiles han estado sirviendo las necesidades de energía del hombre desde la antigüedad. Como su nombre indica, los combustibles fósiles se forman a partir de los restos orgánicos de plantas y animales prehistóricos. Estos restos, que tienen millones de años, se convirtieron por el calor y la presión en la corteza terrestre en combustibles que contienen carbono.

Nuestras necesidades energéticas han aumentado desde la Revolución Industrial. Los combustibles fósiles son capaces de producir una gran cantidad de energía para satisfacer esta necesidad. Los combustibles fósiles incluyen petróleo, carbón y gas natural. Recientemente se ha reconocido a la orimulsión como el cuarto combustible fósil.

Petróleo

El petróleo o petróleo crudo es el combustible fósil más utilizado. Debido a su valor para la humanidad, también se lo conoce como "oro negro". La palabra petróleo proviene de las palabras latinas "petro" (que significa roca) y "leum" (que significa petróleo).

El petróleo se usa principalmente para alimentar aviones y automóviles. También se utiliza para generar electricidad, y sus derivados se utilizan en las industrias de medicamentos y plásticos. A medida que la demanda de petróleo sigue en aumento, se cree que la tasa mundial promedio de agotamiento del campo petrolero es de alrededor del 2.5 por ciento anual, según Richard Heinberg, un eminente escritor de ecología. El uso generalizado del petróleo también ha contribuido a la contaminación del aire y del agua.

Carbón

El carbón es el recurso más abundante de combustibles fósiles. Proporciona alrededor de un cuarto de la energía total que usa el mundo, y el 40 por ciento de la electricidad generada en todo el mundo es alimentada con carbón. La industria siderúrgica también depende en gran medida de este combustible fósil. Al igual que otras fuentes que agotan la energía global, las reservas de carbón también están en fuerte declive. Además, el carbón es una pesadilla de gases de efecto invernadero.

Gas Natural

El gas natural está compuesto principalmente de metano, aunque también contiene etano, propano y butano. Es una fuente de energía conveniente y eficiente. Los principales consumidores de gas natural son los sectores residencial, comercial e industrial. También se usa para generar electricidad. A diferencia de otros combustibles fósiles, el gas natural es más limpio y causa menos contaminación. Al igual que otros combustibles fósiles, este recurso se está agotando rápidamente.

Orimulsión

La Orimulsión se convirtió en el "cuarto combustible fósil" a mediados de los años ochenta. Se deriva del bitumen que se produce naturalmente en grandes reservas en la faja petrolífera del Orinoco en Venezuela. Se estima que hay más de 1,2 billones de barriles de bitumen disponibles en reservas, una cantidad superior al 50 por ciento de las reservas de petróleo estimadas en el mundo.

La orimulsión ha alcanzado un creciente reconocimiento como combustible económicamente viable para la generación de energía. En países como Canadá, Dinamarca, Japón, Italia, Lituania y China, se utiliza como combustible de calderas comerciales en centrales eléctricas. La orimulsión es la opción rentable en comparación con otros combustibles fósiles utilizados para generar electricidad.

Futuro de los combustibles fósiles

Los combustibles fósiles son fuentes de energía no renovables. Como somos excesivamente dependientes de estos, es necesario desarrollar formas alternativas de energía para hacer frente a la inminente escasez de energía. Estas fuentes alternativas de energía también necesitan ser más ecológicas.