En un entorno de creciente demanda de recursos de energía renovable y derivados, la energía geotérmica es uno de los recursos hacia los que la industria está recurriendo. "Geotérmica" significa calor de la Tierra. Al igual que con todas las alternativas de combustibles no fósiles, la energía geotérmica tiene ventajas y desventajas.
Definición
La energía geotérmica aprovecha los vastos depósitos de calor natural dentro de la Tierra. En ciertos puntos del globo, el calor de la Tierra se combina con el agua y es relativamente fácil de extraer. Ejemplos familiares del calor de la Tierra que se combina con el agua son los géiseres de Yellowstone. Hay vastas reservas de calor esperando a convertirse. Aunque el calor de la Tierra está disponible desde cualquier lugar del planeta, la perforación para obtener energía geotérmica solo se realiza razonablemente en depósitos geotérmicos más cercanos a la superficie de la Tierra. Estas áreas se encuentran principalmente en Alaska, Hawai y algunos estados del oeste.
Aplicaciones
La energía geotérmica tiene varias aplicaciones. La electricidad proviene de sitios geotérmicos y son posibles aplicaciones directas, como secado de cultivos y calefacción urbana. De acuerdo con NREL (ver Recursos Adicionales), los servicios públicos usan agua geotérmica y vapor para generar energía y producir electricidad para los consumidores de servicios públicos. El calor derivado de la energía geotérmica también proporciona la energía necesaria para la infraestructura, como carreteras y para usos industriales. También hay usos residenciales a menor escala.
Función
El Departamento de Energía, Eficiencia Energética y recursos de Energía Renovable describe cómo funciona un sistema geotérmico. (Citado de http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html) El proceso comienza con un pozo de inyección que perfora roca caliente. A continuación, se inyecta agua para crear una fractura para un yacimiento o para abrir más las fracturas que ya se encuentran en la roca. En la tercera etapa, se perfora otro pozo que interesa las fracturas y distribuye agua que extrae el calor de lo que anteriormente era roca seca caliente. Finalmente, se perforan más pozos que proporcionarán la energía necesaria.
Pros
Una vez producida, la energía geotérmica es casi completamente no contaminante. Las plantas de energía geotérmica son relativamente económicas de operar. La energía es técnicamente renovable y puede usarse como fuente de energía directa. Estas centrales eléctricas son ecológicas y dejan pocas huellas de carbono. Los combustibles fósiles no son necesarios para poner en marcha las plantas de energía geotérmica.
Contras
La tecnología solo hace que la energía geotérmica esté disponible en ciertas regiones del planeta. Los costos iniciales de perforación son costosos y el proceso es complejo. Aunque el calor de la Tierra está siempre presente, los sitios geotérmicos actuales o futuros pueden no ser fuentes continuas de calor. Las rocas calientes deben manejarse bien o el agua puede enfriar las rocas. Si bien algunos consideran que la energía geotérmica es la más rentable y no contaminante, todavía no hay garantía de que los posibles sitios proporcionen las cantidades deseadas.
