Los generadores de vapor se utilizan para aprovechar la energía liberada en forma de calor en una amplia variedad de procesos y convertirla en una forma más útil, como la energía mecánica y eléctrica. El calor utilizado normalmente se produce intencionalmente para la producción de electricidad o se captura como un subproducto de algún otro proceso industrial. La fuente inmediata del calor suele ser sucia, como el combustible radiactivo en una planta de energía nuclear, por lo que el primer paso de la generación de energía de vapor es transferir ese calor a agua limpia con un intercambiador de calor. Esto se hace haciendo que la fuente de calor eleve la temperatura de un medio de intercambio, como un aceite, que circule en un circuito cerrado. El aceite a su vez calienta un depósito de agua sin contaminarlo.

Steam Generation

El aceite caliente se circula a través de un baño de agua para generar vapor. Hay varios esquemas geométricos diferentes para hacer esto, pero el principio sigue siendo el mismo. El líquido de calentamiento se desvía a muchas tuberías más pequeñas para aumentar el contacto de su superficie con el agua y facilitar el rápido intercambio de calor y la producción de vapor. El vapor producido en las modernas centrales nucleares y de carbón a menudo está en condiciones supercríticas, o por encima del punto crítico en el diagrama de fases del agua (374 grados Celsius y 22 MPa).

Conversión de calor en electricidad

El vapor supercrítico está sobrecargado de energía. La energía de Steam se convierte en energía mecánica forzándola a través de una turbina de vapor. La alta presión del vapor empuja sobre las muchas paletas en ángulo de la turbina, haciendo que el eje gire. Esta energía mecánica se convierte en electricidad mediante el uso de la potencia del eje giratorio para encender un generador eléctrico. La turbina que se está construyendo en la imagen puede generar hasta 65 megavatios de electricidad.