Si bien los átomos de un elemento existen solos, a menudo se combinan con otros átomos para formar compuestos, cuya cantidad más pequeña se denomina molécula. Estas moléculas se pueden formar a través de enlaces iónicos, metálicos, covalentes o de hidrógeno.
Enlace iónico

El enlace iónico ocurre cuando los átomos ganan o pierden uno o más electrones de valencia, lo que da como resultado que el átomo tenga un negativo o carga positiva. Elementos como el sodio que tienen capas externas casi vacías, generalmente reaccionarán con átomos como el cloro que tienen capas externas casi llenas. Cuando un átomo de sodio pierde un electrón, su carga se convierte en un +1; cuando un átomo de cloro gana un electrón, su carga se convierte en -1. A través del enlace iónico, un átomo de cada elemento se combinará con el otro para formar una molécula, que es más estable ya que ahora tiene una carga cero. En general, el enlace iónico resulta en una transferencia completa de electrones de un átomo a otro. Enlace covalente

En lugar de perder o ganar electrones, algunos átomos comparten electrones cuando forman moléculas. Los átomos que forman enlaces por este método, llamados enlaces covalentes, generalmente no son metales. Al compartir electrones, las moléculas resultantes son más estables que sus componentes anteriores, ya que este enlace permite que cada átomo cumpla con sus requisitos de electrones; es decir, los electrones son atraídos por los núcleos de cada átomo. Los átomos del mismo elemento pueden formar enlaces covalentes simples, dobles o triples, dependiendo del número de electrones de valencia que contienen.
Enlace metálico

El enlace metálico es un tercer tipo de enlace que ocurre entre los átomos. Como su nombre lo indica, este tipo de enlace se produce entre metales. En el enlace metálico, muchos átomos comparten electrones de valencia; Esto ocurre porque los átomos individuales solo mantienen flojamente sus electrones. Es esta capacidad de los electrones para moverse libremente entre numerosos átomos lo que le da a los metales sus cualidades distintivas, como la maleabilidad y la conductividad. Esta capacidad de doblarse o moldearse sin romperse ocurre porque los electrones simplemente se deslizan unos sobre otros en lugar de separarse. La capacidad de los metales para conducir electricidad también se produce porque estos electrones compartidos pasan fácilmente entre los átomos.
Enlace de hidrógeno

Mientras que los enlaces iónicos, covalentes y metálicos son los principales tipos de enlaces utilizados para formar compuestos y darles su cualidades únicas, el enlace de hidrógeno es un tipo de enlace muy especializado que solo se produce entre hidrógeno y oxígeno, nitrógeno o flúor. Dado que estos átomos son mucho más grandes que un átomo de hidrógeno, los electrones tenderán a permanecer más cerca del átomo más grande, dándole una carga ligeramente negativa y el átomo de hidrógeno una carga ligeramente positiva. Es esta polaridad la que permite que las moléculas de agua se unan; esta polaridad también permite que el agua disuelva muchos otros compuestos. Resultados de enlaces

Algunos átomos pueden formar más de un tipo de enlace; por ejemplo, metales como el magnesio pueden formar enlaces iónicos o metálicos, dependiendo de si el otro átomo es metálico o no metálico. Sin embargo, el resultado de todos los enlaces es un compuesto estable con un conjunto único de propiedades.