Por Chris Deziel Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Las bombillas incandescentes no son la opción más eficiente desde el punto de vista energético, pero fueron pioneras en la iluminación eléctrica y dominaron el mercado durante la mayor parte del siglo XX.
Estas bombillas generan luz calentando un filamento dentro de una envoltura de vidrio libre de oxígeno. Aunque a menudo se le atribuye la invención a Thomas Edison, el trabajo preliminar comenzó más de 40 años antes y continuó hasta principios del siglo XX.
Si bien el nombre de Edison es sinónimo de bombilla, los inventores anteriores sentaron las bases.
El químico británico Humphry Davy conectó por primera vez una batería a un filamento, lo que hizo que brillara. En 1841, Frederick de Moleyns produjo la primera bombilla práctica colocando un filamento de platino dentro de un tubo de vidrio al vacío y haciendo pasar corriente a través de él. Edison y el inglés Joseph Swan desarrollaron de forma independiente bombillas que duraban más de unos pocos minutos. El éxito de Edison se debió a la creación de un verdadero vacío y al uso de un filamento superior.
La elección del material del filamento fue fundamental para la longevidad de la bombilla.
Edison experimentó con numerosos materiales antes de decidirse por una hebra de bambú carbonizado, que aseguró con pasta de carbón. Swan, por el contrario, utilizó papel carbonizado de cartón Bristol, lo que le proporcionó sólo unas pocas horas de vida. Los filamentos metálicos aparecieron en 1902, siendo preferido el tantalio hasta que William D. Coolidge dominó el tungsteno dúctil en 1908. Los alambres de tungsteno enrollados, que siguen siendo el estándar de la industria, hicieron que las bombillas fueran más brillantes y duraderas.
El filamento se oxidaría rápidamente en el aire, por lo que eliminar el oxígeno era fundamental. De Moleyns y Swan lograron vacíos parciales, pero Edison perfeccionó un vacío verdadero calentando la bombilla antes de evacuarla. Aunque frágil, esta aspiradora prolongó la vida útil de la bombilla. Cinco años antes, los canadienses Henry Woodward y Matthew Evans patentaron las bombillas llenas de nitrógeno. En 1908, el ingeniero de GE Irving Langmuir introdujo una mezcla de argón y nitrógeno que iguala la presión de vapor y protege el filamento de tungsteno. Las bombillas modernas están compuestas predominantemente de argón.
La primera bombilla de Edison tenía un par de puntas en la base; Más tarde estandarizó el ahora conocido tornillo Edison. Alfred Swan añadió aislamiento de vidrio a la base roscada en 1887. Langmuir también fue pionero en el filamento enrollado, y Toshiba refinó el diseño con un filamento de doble espiral en 1921. En 1947, Marvin Pipkin cubrió el vidrio interior con sílice blanca en polvo, creando la bombilla incandescente de “luz suave” que difunde la luz para un brillo más agradable.
