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Los relés de bloqueo generalmente se instalan en equipos que requieren inspecciones periódicas, ya sea para mantenimiento o para mantener la limpieza de la maquinaria en las instalaciones de procesamiento de alimentos. En los Estados Unidos, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) exige inspecciones diarias de dichos equipos. Las regulaciones requieren que la fuente eléctrica o la energía de control se apague desde una ubicación central asegurada con una llave. Luego, la llave se guarda en una caja separada, evitando que el personal arranque u opere las máquinas durante la inspección.
Todas las máquinas eléctricas se arrancan y detienen mediante una señal de entrada generada por una fuente de control de bajo voltaje. Esta fuente suele estar centralizada por motivos de seguridad, lo que permite colocar una serie de interruptores de parada de emergencia (parada de emergencia) a lo largo de la línea de proceso para que toda la línea pueda cerrarse en caso de emergencia. Normalmente se coloca un relé de bloqueo en línea, ya sea antes o después del interruptor de parada de emergencia, para que la energía se pueda desenergizar desde un único punto central. El relé recibe alimentación de la misma fuente de control y se acciona mediante un interruptor de bloqueo con llave. Dentro de la unidad, el relé puede contener hasta 24 puntos de contacto, lo que permite que con un solo giro de llave se bloquee la energía de control para múltiples máquinas.
El voltaje que opera los dispositivos de arranque/parada, el relé de bloqueo y el paro de emergencia se llama voltaje de control. Por lo general, es mucho menor que la energía principal que impulsa motores y máquinas en un entorno industrial. En la mayoría de los casos, el voltaje de control estándar es 120 VCA. Aunque es inferior al voltaje operativo de 480 VCA, 120 VCA aún puede representar un riesgo de descarga eléctrica en ambientes húmedos, como áreas de procesamiento de alimentos. Para lugares húmedos, los circuitos de relé de bloqueo suelen emplear una fuente de alimentación de 24 VCC. Este bajo voltaje de CC reduce el riesgo de descarga eléctrica y se puede proteger fácilmente con un fusible de acción rápida que desconecta la energía en caso de un cortocircuito a tierra. El estándar de 24 VCC se adopta ampliamente para sistemas de relés de bloqueo en ambientes húmedos.
El relé de bloqueo se activa mediante un interruptor de llave gestionado por un único par de llaves. Estas llaves se guardan en una caja de bloqueo roja que normalmente cuenta con dos cerraduras, lo que garantiza que ambas partes estén presentes cuando se abre la caja para activar el relé. Una vez que se activa el relé y se corta la energía de la maquinaria, las llaves se devuelven a la caja y se aseguran hasta que se completa la inspección. Después de una inspección exitosa, el sistema se vuelve a energizar y se puede reanudar la producción.
