Por Dorothy Mundy • Actualizado el 24 de marzo de 2022
El tantalio es un metal denso y gris con un punto de fusión superior a los 3.000°C. Clasificado como elemento refractario, resiste el calor extremo y la corrosión, lo que lo hace ideal para electrónica de alto rendimiento. Su excelente conductividad eléctrica y térmica le permite convertirse en finos filamentos de alambre, que se utilizan en procesos de deposición de vapor para otros metales.
El tantalio se obtiene principalmente de depósitos de rocas duras como granitos, carbonitas y pegmatitas, rocas ígneas ricas en feldespato grueso. Como no es abundante, la extracción se concentra en un puñado de países, entre ellos Ruanda, Brasil y la República Democrática del Congo. Durante las últimas dos décadas, la demanda de informática, dispositivos móviles y equipos eléctricos ha impulsado la exploración de nuevos sitios y la expansión de las operaciones existentes.
La minería generalmente comienza con operaciones a cielo abierto o subterráneas que explotan, trituran y transportan el mineral a una instalación de procesamiento. Luego, el material se concentra cerca de la mina para aumentar la proporción de óxido de tantalio y niobio. Los métodos de concentración comunes incluyen gravedad húmeda, separación magnética, procesos electrostáticos y electromagnéticos.
Una vez transportado a una refinería, el concentrado pasa por una serie de pasos químicos. Una mezcla a alta temperatura de ácidos fluorhídrico y sulfúrico disuelve el tantalio y el niobio como fluoruros, mientras que impurezas como silicio, hierro, manganeso, titanio, circonio, uranio y torio también se disuelven y separan para usos secundarios. La suspensión resultante se filtra y luego se somete a extracción con disolvente utilizando metilisobutilcetona (MIBK) o intercambio iónico líquido con extractantes de amina. El óxido de tantalio purificado finalmente se reduce con sodio fundido para producir tantalio metálico.
El transporte suele realizarse por vía marítima en bidones metálicos sobre palés. En regiones remotas se emplea el transporte aéreo. Debido a que el metal puede contener trazas de uranio y torio, se aplican estrictas normas sobre el transporte de radiación. Algunos transportistas rechazan el envío si el material no alcanza el umbral reducido de 10 BQ/gramo, a pesar de la baja radiactividad inherente del tantalio.
