El mobiliario urbano inteligente, muebles alimentados y conectados en red digital que recopilan y generan datos, está llegando a Australia. Viene en una variedad de formas, incluyendo bancos, quioscos, postes de luz y paradas de autobús. Los primeros ejemplos en Australia incluyen ChillOUT Hubs instalados por Georges River Council en los suburbios de Sydney de Kogarah, Hurstville y Mortdale, y quioscos de información y postes de luz inteligentes en la ciudad de Newcastle como parte de su estrategia de ciudad inteligente.

La "inteligencia" de este mobiliario urbano proviene de sus nuevas capacidades de datos y conectividad. La idea es que estos puedan generar nuevos productos y servicios, y apoyar decisiones de planificación en tiempo real en las ciudades. La mayoría ofrece wi-fi gratuito en combinación con otras funciones como publicidad, orientación, botones de emergencia, llamadas telefónicas y carga de dispositivos a través de USB.

Inteligente, pero controvertido

La promesa del mobiliario urbano inteligente es que mejorará los espacios públicos y revitalizará la infraestructura obsoleta. Al proporcionar a los ciudadanos vulnerables y desfavorecidos acceso a servicios de conectividad gratuitos, también puede superar las barreras digitales.

A pesar de estos beneficios, algunos aspectos del mobiliario urbano inteligente son controvertidos. En particular, su recopilación de datos y su impacto en el espacio público han creado preocupaciones.

En la ciudad de Nueva York, el reemplazo de las cabinas telefónicas por quioscos digitales LinkNYC ha dado lugar a protestas sobre la propiedad y el intercambio de datos y la vigilancia a través de cámaras de seguridad integradas. Otras fuentes de tensión son la huella física de los quioscos, el impacto visual y el uso de publicidad exterior con sus pantallas digitales de 140 cm de doble cara.

En Australia, Telstra ha estado librando un largo proceso judicial contra las ciudades de Sídney, Melbourne y Brisbane por los planes para convertir sus cabinas telefónicas en centros inteligentes equipados con publicidad digital. Los consejos se opusieron a estos sobre la base de que requerían la aprobación de la planificación local. Telstra argumentó que los centros estaban exentos como "instalaciones de bajo impacto", pero tuvo que retrasar la instalación.

¿Qué podemos aprender de los primeros usuarios en el extranjero?

Todavía no comprendemos el impacto público y el valor del mobiliario urbano inteligente, qué modelo de servicio se adoptará a escala o qué tipo de futuro ofrece. ¿En qué medida estas instalaciones ofrecen servicios públicos, o son solo facilitadores de más publicidad y vigilancia?

Australia puede aprender de los primeros ejemplos de mobiliario urbano inteligente en otros países. Nuestro proyecto de investigación Smart Publics investigó el diseño, el uso y la gestión de los quioscos InLinkUK en Glasgow y los bancos inteligentes Strawberry Energy en Londres con un equipo de investigación de la Universidad de Glasgow. (El informe final está aquí.)

Descubrimos que los principales usuarios eran aquellos que vivían en condiciones difíciles, jóvenes, estudiantes y trabajadores temporales. Los muebles inteligentes permitieron que estos grupos se mantuvieran conectados digitalmente. Usaron estas instalaciones para cargar sus teléfonos y hacer llamadas gratuitas, que eran especialmente valiosas para quienes no tenían teléfonos o no tenían crédito para usarlos. (Los quioscos de InLinkUK ofrecían llamadas gratuitas a cualquier teléfono fijo o móvil del Reino Unido).

¿Quién financia estas instalaciones?

Aunque los quioscos y bancos inteligentes podrían usarse para información de servicio comunitario, descubrimos que fue la publicidad comercial lo que impulsó la inversión privada en esta infraestructura. Los ingresos por publicidad pagaron los servicios ofrecidos por los quioscos de InLinkUK y el patrocinio de los bancos de Strawberry Energy. La agencia de publicidad Primesight fue uno de los tres socios principales de InLinkUK (con British Telecom e Intersection, la empresa responsable de LinkNYC).

Debido a que la publicidad era tan prominente en su diseño, muchas personas desconocían sus otras funciones. Cuando se les preguntó si habían notado los InLinks, una persona respondió:"Eh, no, no lo he hecho [...] ¿para qué sirve? ¿Es para hacer llamadas gratuitas a cualquier parte del Reino Unido? [...] Simplemente pensé que era como un tablero publicitario, ¡supongo!"

La gente reconoció el amplio valor público del wi-fi gratuito, la carga de dispositivos y las llamadas telefónicas. Pero descubrimos que el público en general no entendía los aspectos de la recopilación de datos. Los grupos marginados que dependían de estos servicios estaban más expuestos a la publicidad corporativa, la recopilación de datos y la vigilancia en los espacios públicos.

Los consejos también estaban limitados en su capacidad para aprovechar los beneficios que procedían de los datos. Los bancos Strawberry Energy, por ejemplo, recolectaron datos ambientales como la temperatura, el nivel de ruido y la calidad del aire de los sensores incorporados. Sin embargo, estos datos no se estaban utilizando para informar la planificación o la política.

La confiabilidad de los datos fue otro problema. Encontramos imprecisiones cuando probamos los datos ambientales.

¿Hacia dónde ahora en Australia?

Estos problemas resaltan algunos de los desafíos que enfrentan los ayuntamientos cuando se embarcan en iniciativas de mobiliario urbano inteligente con empresas privadas. Estos incluyen arreglos de contratos de intercambio de datos, así como la necesidad de mejorar las habilidades del personal del consejo para administrar nuevos tipos de capacidades y sistemas de datos.

Los ejemplos que estudiamos en el Reino Unido se implementaron en asociaciones público-privadas. Sin embargo, algunos de los modelos emergentes sugieren un tipo diferente de implementación cívica.

Los gobiernos locales que han sido los primeros en adoptar muebles inteligentes en Australia lo han imaginado como una extensión de los servicios municipales sin publicidad adicional ni comprometer los valores patrimoniales. Por lo general, estos han comenzado como iniciativas experimentales financiadas por subvenciones del gobierno federal y estatal. La ciudad de Newcastle, por ejemplo, planea integrar tecnologías de ciudad inteligente en las operaciones regulares del consejo.

El mobiliario urbano inteligente no va a desaparecer. En todo caso, se generalizará a medida que la tecnología avance y se integre más en nuestro entorno físico.

Los problemas planteados por el mobiliario urbano inteligente merecen una inspección minuciosa y más investigación. Es crucial que los gobiernos y los actores privados sean transparentes sobre su uso para publicidad y recopilación de datos. Para garantizar que se materialicen los beneficios del mobiliario urbano inteligente, deben:

• enfatizar el valor público del mobiliario urbano inteligente, incluido su uso para la información comunitaria; colaborar con el público en su diseño y ubicación; en el caso de los ayuntamientos, adoptar un enfoque proactivo para el acceso, la propiedad y la administración de los datos; garantizar que los ciudadanos marginados sean no expuestos a un mayor riesgo de vigilancia y daños a los datos.