¿Podría la minería de bitcoin ser la salvación de la asediada industria de la energía nuclear en Estados Unidos?

Los propietarios de varias plantas de energía nuclear, incluidas dos en Pensilvania, han formado empresas con empresas de criptomonedas para proporcionar la electricidad necesaria para hacer funcionar los centros informáticos que "minan" bitcoin. Dado que la energía nuclear no emite gases de efecto invernadero, dicen los inversores del proyecto, el bitcoin sin carbono abordaría las preocupaciones climáticas que han empañado la industria de las criptomonedas que consume mucha energía.

Talen Energy, el propietario de la estación eléctrica de vapor de Susquehanna cerca de Berwick, Pensilvania, anunció esta semana que ha firmado un acuerdo con TeraWulf Inc., una empresa minera de criptomonedas de Easton, Maryland, para construir una fábrica gigante de bitcoins junto a su gemela. reactores en el norte de Pensilvania. La primera fase de la empresa, denominada Nautilus Cryptomine, podría costar hasta $400 millones.

El proyecto de Talen eventualmente podría usar hasta 300 megavatios, o el 12% de la capacidad de 2500 MW de Susquehanna. Es la segunda empresa de minería de bitcoins en el último mes que involucra a los propietarios de las instalaciones nucleares de Pensilvania.

El mes pasado, Energy Harbor Corp., la antigua subsidiaria de generación de energía de First Energy Corp., anunció que firmó un acuerdo de cinco años para proporcionar electricidad sin emisiones de carbono a un nuevo centro minero de bitcoin operado por Standard Power en Coshocton, Ohio. Energy Harbor posee dos unidades nucleares en Ohio y la central eléctrica Beaver Valley de unidades gemelas en el oeste de Pensilvania.

Una nueva empresa de fisión nuclear, Oklo, también anunció el mes pasado que firmó un acuerdo de 20 años con un minero de bitcoin para suministrarle energía, aunque la compañía aún no ha construido una planta de energía.

En los últimos años, los operadores nucleares comerciales han luchado para competir en mercados de electricidad competitivos contra las plantas de gas natural y las nuevas fuentes renovables como la eólica y la solar. Las condiciones desfavorables del mercado han acelerado el retiro de varios reactores de una sola unidad, como la Unidad 1 de Three Mile Island en Pensilvania. Los legisladores de Nueva Jersey, Nueva York e Illinois han promulgado rescates nucleares, pagados por los clientes de electricidad, para evitar la jubilación anticipada de otras plantas.

Los acuerdos de criptomonedas proporcionarían a los generadores nucleares puntos de venta confiables para su energía y a los mineros de bitcoin fuentes de energía predecibles a precios económicos, junto con un caché de cero emisiones de carbono.

"La energía nuclear está en una posición única para proporcionar energía a las empresas de criptominería y otros usuarios importantes de energía que se han comprometido con un futuro libre de carbono", dijo en un correo electrónico John Kotek, vicepresidente senior de desarrollo de políticas y asuntos gubernamentales del Instituto de Energía Nuclear. .

La industria nuclear ve la moda de las criptomonedas no como una muleta, sino como una plataforma de lanzamiento para la expansión. "Las plantas de energía nuclear de EE. UU. están listas y son capaces de suministrar a los mineros energía libre de carbono abundante y confiable, al mismo tiempo que brindan nuevas vías comerciales para los desarrolladores y las empresas de servicios nucleares, aumentan sus ganancias operativas y aceleran potencialmente el despliegue de la próxima generación de reactores. dijo Kotek.

Los productores nucleares no son los únicos generadores de energía que se suman a la tendencia. Stronghold Digital Mining, un minero de bitcoin que se registró el mes pasado para una oferta inicial de acciones de $ 100 millones, planea construir su operación de minería de bitcoin en el noroeste de Pensilvania, impulsada por carbón residual del condado de Venango. Si bien su bitcoin no sería cero carbono, reduciría las pilas de residuos de carbón perjudiciales para el medio ambiente.

Los expertos en energía y criptomonedas dicen que varias tendencias están cambiando el mercado a favor de los productores de energía nuclear de EE. UU.

En mayo, los reguladores chinos anunciaron nuevas medidas para limitar la extracción de bitcoins en varias regiones que no cumplieron con los objetivos de uso de energía de Beijing. Los niveles de producción de Bitcoin han caído desde entonces, obligando a los productores de Bitcoin a trasladarse a lugares con costos operativos bajos y climas frescos para reducir los costos de enfriamiento de los centros de datos de Bitcoin. El estado de Washington, que tiene mucha energía hidroeléctrica económica, ha experimentado un gran auge en la minería de bitcoins.

Cómo se hace la minería

Bitcoin es una moneda virtual peer-to-peer, que opera sin una autoridad central y que puede cambiarse por moneda tradicional como el dólar estadounidense. Es el más exitoso de cientos de intentos de crear dinero virtual mediante el uso de la criptografía, la ciencia de crear y descifrar códigos, por lo que se denominan criptomonedas.

La minería de Bitcoin se basa en la tecnología de cadena de bloques e implica generar una cadena de código que descifra una colección de transacciones de Bitcoin ejecutadas previamente. El descifrado exitoso es recompensado con un nuevo bitcoin. El suministro de bitcoins está limitado a 21 millones; casi el 90 % ya se ha extraído. Entonces, los bitcoins restantes se vuelven cada vez más escasos y más difíciles de extraer.

Los centros de datos operados por mineros de bitcoin generan aleatoriamente cadenas de código, llamadas "hashes", para resolver el rompecabezas y ganar nuevas monedas. En todo el mundo, los mineros de la red bitcoin generan más de 100 quintillones de hashes por segundo, eso es 100 000 000 000 000 000 000 de conjeturas por segundo, según Blockchain.com. La primera fase del proyecto Nautilus en Pensilvania generaría cinco quintillones de hash por segundo.

Tales conjeturas requieren una gran potencia informática, sólidas conexiones a Internet y mucha electricidad. Los mineros de bitcoin más pequeños se han asociado en consorcios para aunar su poder de cómputo. Los jugadores más grandes han construido enormes centros de datos dedicados exclusivamente a producir líneas de código aleatorio.

"La minería de criptomonedas es un negocio internacional, rentable e intensivo en energía", dijo ScottMadden, una firma de consultoría de gestión, en un artículo que publicó el año pasado. La minería de Bitcoin consume aproximadamente el 0,5 % de la electricidad producida en todo el mundo o casi tanto como el país de Grecia.

Algunos legisladores han pedido una mayor regulación de las criptomonedas, citando la enorme cantidad de recursos necesarios para producirlas. "Hay computadoras en todo el mundo en este momento escupiendo números al azar durante todo el día, en una competencia para tratar de resolver un rompecabezas inútil y ganar la recompensa de bitcoin", dijo la senadora Elizabeth Warren (D., Massachusetts) en junio, llamando a tomar medidas enérgicas contra las "criptomonedas ambientalmente derrochadoras".

Por qué los números posibles se ven bien

Pero como propuesta comercial, bitcoin tiene atractivo. ScottMadden, la firma consultora, sugirió el año pasado que los operadores nucleares en algunos estados estaban en una posición única para beneficiarse de las empresas de criptomonedas.

De acuerdo con ScottMadden, desviar 1 megavatio de energía a una operación minera eficiente podría generar ingresos de primera línea de $ 900,000 al año y ganancias de $ 650,000, sin tener en cuenta el enfriamiento, las reparaciones o los técnicos. Su análisis predice que un proyecto podría alcanzar el punto de equilibrio en unos 15 meses.

El proyecto conceptual de la consultora se basó en un precio de bitcoin de 9.275 dólares. El precio de un bitcoin la semana pasada varió entre $38 000 y $42 000.

Tales números sin duda llamaron la atención de Talen Energy, que planea desviar alrededor de 180 MW a la primera fase de Nautilus Cryptomine, que produciría bitcoin en la planta de Susquehanna en el condado de Luzerne.

"Creo que es una gran oportunidad para nuestra planta", dijo Dustin Wertheimer, vicepresidente y director financiero de división de Talen Energy. Tiene su sede en Allentown, hogar del propietario anterior de Talen, PPL Corp. Talen ahora tiene su sede en Woodlands, Texas.

A diferencia de otros proyectos criptográficos en los que el generador de energía es un proveedor de electricidad independiente, Nautilus Cryptomine es una empresa 50-50 entre Talen y TeraWulf. El proyecto estaría conectado directamente a la planta de Susquehanna, "detrás del medidor", en la jerga de la industria, y evitaría cualquier costo de transmisión desde la red.

La conexión directa también garantiza que la operación se abastezca exclusivamente con energía libre de carbono, dijo Wertheimer.

"Ha visto algo de la prensa y la publicidad negativa que Bitcoin ha recibido recientemente y el impacto de los combustibles fósiles", dijo Wertheimer. "Así que es genial para nosotros tener una conexión directa a una fuente de energía libre de carbono".

La criptomina estaría ubicada dentro de un edificio de 200,000 pies cuadrados, aproximadamente cuatro campos de fútbol. La operación minera se construiría en un campus de centro de datos que Talen está desarrollando junto a la planta de Susquehanna. El centro de datos generaría unos 1.000 puestos de trabajo en la construcción, dijo Wertheimer. La criptomina emplearía a unas 50 personas para operar.

La primera fase del proyecto costaría entre 350 y 400 millones de dólares. La empresa Nautilus está negociando con proveedores de fibra óptica para traer conexiones de Internet supercargadas necesarias para transmitir y recibir las enormes cantidades de código que genera, dijo Wertheimer.

"Mientras miras a los Estados Unidos y ves los desafíos que enfrentan las plantas nucleares, creo que esta es una gran oportunidad para prolongar la vida útil de muchas plantas", dijo.