Los diseños de los ascensores de las torres gemelas significaban que llegar al nivel del suelo era más complicado en algunos pisos que en otros. Crédito:NIST de EE. UU.
El desastre del World Trade Center de 2001 fue la evacuación de gran altura más importante de los tiempos modernos, y las desgarradoras experiencias de los miles de sobrevivientes que escaparon con éxito de las torres gemelas han tenido una influencia significativa en los códigos y estándares de construcción. Un legado de la tragedia del 11 de septiembre es que los rascacielos de hoy se pueden vaciar de manera mucho más segura y fácil en caso de emergencia.
Las torres gemelas de 110 pisos, construidas entre 1966 y 1973, tenían diseños de piso de planta abierta, con escaleras y ascensores ubicados en el núcleo de los edificios. Cada torre tenía tres escaleras que, salvo algunos giros y vueltas, iban desde la parte superior del edificio hasta el entrepiso justo encima de la planta baja. Una de las escaleras tenía escalones de 142 centímetros de ancho, pero las otras dos medían solo 112 cm, lo que no estaría permitido por los códigos de construcción de rascacielos actuales.
Como resultado del sistema de "sky lobbies" de las torres gemelas, que fue innovador para su época, la cantidad de ascensores disponibles variaba según el piso. El sistema no fue diseñado para ser utilizado en una emergencia, y hoy en día, muchas torres por encima de cierta altura deben estar equipadas con ascensores de emergencia dedicados o una escalera adicional.
Cuando los aviones impactaron en la mañana del 11 de septiembre de 2001, las torres gemelas tenían menos de la mitad de su ocupación total, con unas 9.000 personas en cada torre. Muchas personas que trabajaban allí aún no habían llegado, en parte debido a las elecciones para la alcaldía de Nueva York programadas para ese día.
A las 8:46 am, el vuelo 11 de American Airlines se estrelló contra la cara norte de la torre norte, dejando las tres escaleras intransitables para cualquier persona por encima del piso 91. Dieciséis minutos más tarde, y después de que un tercio de sus ocupantes ya habían evacuado, la torre sur fue impactada por el vuelo 175 de United Airlines, dejando solo una escalera disponible para los evacuados por encima del piso 78.
Además de los problemas planteados por incendios y daños en los pisos y escombros dentro de las escaleras, las personas en ambas torres también enfrentaron problemas de comunicación. El sistema de megafonía de la torre norte, que se habría utilizado para hacer anuncios de emergencia a los ocupantes del edificio, quedó inhabilitado por el accidente.
Una de las estrechas escaleras de la torre norte, tomada durante la evacuación el 11 de septiembre de 2001. Crédito:NIST
En la torre sur, tres minutos antes del impacto, se les dijo a los ocupantes a través del sistema de megafonía que permanecieran en su lugar y esperaran más información. Dos minutos después les dijeron que podían evacuar si querían. Esto puede haber significado que más personas de los pisos superiores estaban esperando en el lobby del piso 78 cuando el avión se estrelló contra ese piso.
En ambas torres, las personas solo tenían información limitada en la que basar sus decisiones. Para los más cercanos a los impactos, la gravedad de la situación y la necesidad de evacuar era clara. Pero para los que estaban más lejos, que tal vez solo vieron el parpadeo de las luces, la incertidumbre era palpable. Muchas personas retrasaron su evacuación para buscar información adicional, ya sea hablando con colegas, haciendo llamadas telefónicas, enviando correos electrónicos o buscando actualizaciones de noticias en línea.
Se salvaron muchas vidas gracias al valiente liderazgo de las personas que tomaron el control de la situación, instando a otros a evacuar y ayudando a quienes necesitaban asistencia. mi doctorado La investigación reveló que, por lo general, se trataba de personas que estaban acostumbradas a hacerse cargo:gerentes de alto nivel, guardias de bomberos y personas con experiencia militar.
Salida peligrosa
Los evacuados se enfrentaron a un viaje peligroso y claustrofóbico hasta el nivel del suelo. Una investigación posterior del gobierno de EE. UU. encontró que el 70 % de los evacuados se encontraron amontonados en las escaleras. Algunas personas recordaron haber tenido que abandonar el hueco de la escalera ya sea por hacinamiento, porque los bomberos o los funcionarios del edificio les dijeron que lo hicieran, o porque necesitaban descansar. Otros problemas incluyen mala iluminación, no saber en qué dirección ir y encontrar la ruta inevitablemente bloqueada por personas con discapacidades permanentes o temporales.
Si bien normalmente se les dice a las personas que no usen los ascensores en una emergencia, el 16% de los que escaparon de la torre sur usaron los ascensores para evacuar durante los 16 minutos entre los dos impactos. Las simulaciones de un hipotético 11 de septiembre en el que los ascensores no estaban disponibles mostraron que el uso de los ascensores por parte de los ocupantes salvó 3000 vidas en la torre sur.
Las escaleras de los edificios grandes ahora son más anchas y cuentan con una mejor señalización. Crédito:Rico Shen/Wikimedia Commons, CC BY-SA
No todos tuvieron tanta suerte. La investigación del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. (NIST) (de la que fui autor) estimó que entre 2146 y 2163 personas murieron en las torres, y que más personas murieron en la torre norte, que fue atacada primero. La mayoría de los que murieron el 11 de septiembre estaban en o sobre los pisos golpeados por los aviones.
Aproximadamente el 99% de las personas en los pisos debajo de los impactos lograron evacuar con éxito. Para aquellos que no lo hicieron, los factores relacionados con sus muertes incluyeron retrasar su evacuación, realizar tareas de respuesta de emergencia o no poder abandonar su piso en particular debido a daños o escombros. Si los edificios hubieran estado completamente ocupados, las consecuencias, sin duda, habrían sido aún peores.
Construir mejor
Las historias de quienes experimentaron las aterradoras evacuaciones ayudaron a dar forma a cambios importantes que salvaron vidas en los edificios de gran altura. El informe del NIST hizo varias recomendaciones que finalmente se implementaron en una variedad de códigos y estándares de construcción en todo el mundo, en particular el Código Internacional de Construcción.
Las escaleras de emergencia en los rascacielos ahora deben tener al menos 137 cm de ancho y tener marcas que brillan en la oscuridad en los peldaños de las escaleras que son visibles incluso si falla la energía.
Además, aunque normalmente no se recomienda el uso de ascensores durante incendios en edificios, el Código Internacional de Construcción ahora requiere un nuevo sistema de ascensores "seguro para los ocupantes" o una escalera adicional en edificios de más de 128 metros de altura. Estos nuevos sistemas de ascensores están diseñados para usarse de manera segura durante incendios, y ofrecen una ruta de escape vital para las personas que no pueden usar las escaleras.
Los trágicos eventos del 11 de septiembre cambiaron el mundo de muchas maneras. Pero con suerte, cuando se trata del diseño de los rascacielos de hoy, ha cambiado las cosas para mejor.
