La generación de electricidad produce una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. que impulsan el cambio climático. La red eléctrica también es muy vulnerable a los efectos del cambio climático, como sequías más frecuentes y graves, huracanes y otros fenómenos meteorológicos extremos.

Por ambas razones, el sector eléctrico es fundamental para la política climática de la administración Biden.

La propuesta del presidente Joe Biden de producir el 45 % de la electricidad del país a partir de energía solar para 2050 busca transformar el sector energético de un niño problemático a un niño prodigio. A medida que evolucionan los detalles, han surgido dos pilares.

Primero, Biden ha pedido repetidamente que se extiendan los créditos fiscales para la energía solar y otras energías renovables, a un costo proyectado de US$200 mil millones durante la próxima década. En segundo lugar, su administración ha propuesto un Programa de Desempeño de Electricidad Limpia para subsidiar a las empresas eléctricas que aumentan la participación de la energía solar en sus ventas. Esta iniciativa tiene un presupuesto de $150 mil millones.

La reducción de emisiones y un aire más limpio ayudan a todos, pero ¿quién paga en última instancia el gasto público a esta escala y quién obtendrá los beneficios económicos?

He estudiado las energías renovables durante años, incluida la asignación de costos y beneficios de las políticas de energía limpia. Mi investigación se centra en los beneficios económicos directos, como los subsidios gubernamentales y las exenciones fiscales.

Al proponer 350.000 millones de dólares en incentivos políticos, Biden está impulsando la energía solar más que nunca hacia la corriente principal. La mayoría de los costos y beneficios de este juego solar masivo se distribuyen de manera justa, pero veo margen de mejora.

Un respiro para los hogares de bajos ingresos

Muchas políticas de energía limpia, incluidos los estándares de cartera renovable y los programas de medición neta, estrategias que han adoptado docenas de estados, transfieren sus costos a los clientes de electricidad. Los estándares de cartera renovable requieren que las empresas de servicios públicos obtengan una cierta parte de sus ventas de energía de fuentes renovables. La medición neta les exige otorgar crédito a los clientes por generar electricidad en el hogar, generalmente a partir de energía solar, y devolverla a la red. En ambos casos, las compañías eléctricas facturan a sus clientes los costos asociados.

Puede parecer sensato pedir a los clientes de electricidad que paguen por los nuevos recursos, pero el aumento de las tarifas de electricidad impone cargas más pesadas a los hogares de bajos ingresos. Ya, un tercio de los hogares de EE. UU. luchan contra la pobreza energética, gastando una parte desproporcionadamente grande de sus ingresos en necesidades energéticas básicas. La administración de Biden evita tales desigualdades mediante el uso de dólares de los impuestos para financiar su impulso solar.

Muchos hogares de bajos ingresos contribuyen a los ingresos fiscales federales a través de impuestos sobre la nómina, pero la mayoría no paga impuestos federales sobre la renta. Esto deja en gran medida a los hogares de mayores ingresos para llenar las arcas de impuestos federales que financian los incentivos solares, lo que reduce el riesgo de ampliar la brecha de ingresos y riqueza.

Un aumento de diez veces en la contribución de la energía solar al suministro de electricidad de los EE. UU. requeriría mejoras significativas en la red. Pero no todas estas mejoras estarían cubiertas por incentivos financiados con dólares de los impuestos, por lo que algunas recaerían en los contribuyentes. Para minimizar las cargas sobre los hogares de bajos ingresos, el Programa de Desempeño de Electricidad Limpia asigna algunos de sus incentivos para que las empresas de servicios públicos ayuden a los clientes de electricidad con dificultades a pagar sus facturas de energía.

Los beneficios económicos directos se comparten menos

Si bien las políticas solares propuestas por Biden distribuyen los costos ampliamente entre los contribuyentes estadounidenses, asignan los beneficios económicos directos de manera más restringida. El Programa de Desempeño de Electricidad Limpia se dirige específicamente a las empresas eléctricas que venden energía a hogares, empresas y otros usuarios finales.

Según el plan económico que el Congreso está considerando ahora, las empresas de servicios públicos que aumenten la participación de energía limpia en sus ventas minoristas en una cantidad específica en comparación con el año anterior recibirían pagos en función de la cantidad de electricidad limpia que agreguen. Las empresas de servicios públicos que no cumplan con el objetivo de crecimiento pagarán multas en función de cuánto se queden cortas.

Las empresas de servicios eléctricos son propietarias de muchas de las centrales eléctricas existentes en el país, en su mayoría alimentadas con combustibles fósiles. La mayoría se han mostrado reacios a promover la energía solar, lo que reduciría la demanda de electricidad de sus propias centrales eléctricas.

Pero el Programa de Desempeño de Electricidad Limpia no cubre otra categoría de compañías eléctricas, llamadas generadores que no son de servicios públicos. En lugar de vender energía a los usuarios finales, estas empresas venden electricidad a empresas de servicios públicos, comercializadores o intermediarios. Los generadores que no son de servicios públicos proporcionan más del 40 % de la energía de EE. UU. y han impulsado gran parte del reciente despliegue de energía solar y otras energías renovables.

Los generadores que no son de servicios públicos pueden beneficiarse indirectamente si los servicios públicos les compran energía solar para cumplir con el Programa de Desempeño de Electricidad Limpia. Pero al centrarse en los servicios públicos, el programa amenaza con alejar a los generadores que no son de servicios públicos y sofocar la competencia.

Por el contrario, los créditos fiscales para la energía solar parecen ofrecer beneficios económicos para una amplia franja de contribuyentes. En teoría, cualquier persona que instale una nueva matriz solar en su techo o en otro lugar obtiene créditos fiscales por una parte de su inversión. Pero he descubierto que, en la práctica, solo aquellos con facturas de impuestos más altas pueden beneficiarse fácilmente de estas exenciones de impuestos.

Los créditos fiscales normalmente no tienen valor en efectivo, simplemente reducen la cantidad que le debes al Tío Sam el 15 de abril. La factura fiscal típica de un propietario de una vivienda de cientos a miles de dólares se reduce fácilmente a cero utilizando parte del crédito fiscal solar. Pero el valor restante del crédito no se utilizará, al menos hasta los años fiscales posteriores.

Dado que el código fiscal prohíbe "vender" los créditos fiscales de uno, los financistas externos ofrecen formas de estructurar proyectos solares para que la factura fiscal más alta del financista se utilice para monetizar los créditos fiscales, transfiriendo parte del valor a los propietarios de viviendas. Pero esa ayuda tiene un precio, ya que desvía una parte significativa de estos incentivos fiscales de su uso previsto y de los beneficiarios.

La secretaria de Energía Jennifer Granholm dice que un estudio muestra que la energía solar podría alimentar todos los hogares de EE. UU. para 2035 y emplear hasta 1,5 millones de personas en el proceso .https://t.co/oeuHFFy4ex

— Noticias de la Fundación Thomson Reuters (@TRF_Stories) 9 de septiembre de 2021

Cómo reorientar las políticas solares

Una expansión a gran escala de la energía solar sería un paso importante hacia una economía baja en carbono, con enormes beneficios ambientales. Algunos ajustes podrían ayudar a que la propuesta de la administración Biden sea más eficiente y distribuya sus beneficios más ampliamente.

Como sugirió el expresidente Barack Obama en su propuesta de presupuesto de 2016, los créditos fiscales solares deberían tener un valor en efectivo reembolsable, como el crédito fiscal por hijos, que se convierte en efectivo si los beneficiarios no deben suficientes impuestos para usar el crédito. Los hogares de bajos ingresos que instalan energía solar o compran proyectos solares comunitarios podrían usar este valor en efectivo para aprovechar de inmediato los créditos, independientemente de sus facturas de impuestos.

Ampliar el Programa de Desempeño de Electricidad Limpia para incorporar a los generadores que no son de servicios públicos fomentaría la competencia entre los productores de energía para ayudar a reducir aún más el costo de la energía solar. Finalmente, dado que la justicia ambiental es un tema central de la política climática de Biden, tendría sentido agregar incentivos basados ​​en el lugar a las disposiciones de crédito fiscal solar que dirigen la inversión en energía limpia hacia comunidades históricamente desfavorecidas para compensar las injusticias ambientales anteriores.