Los fanáticos del béisbol conocen la amarga angustia de las llamadas que no les salen bien, especialmente, una pelota que debería haber sido un strike. Y, con los avances en tecnología que incluyen visión por computadora, inteligencia artificial y la ubicuidad de Wi-Fi, sería más fácil que nunca para los oficiales de béisbol reemplazar a los humanos con árbitros robóticos.

Pero a medida que comienza la Serie Mundial de béisbol de alto riesgo, la pregunta es:¿deberían hacerlo?

"El elemento humano del arbitraje es una de las inconsistencias constantes que hacen del deporte una experiencia humana integral", dice Dan Lebowitz, director ejecutivo del Centro para el Estudio del Deporte en la Sociedad de Northeastern, y agrega que la implementación generalizada de árbitros robot podría significar el desplazamiento los humanos que se han ganado la vida llamando juegos, 76 de ellos en Major League Baseball.

Pero quizás el debate no tiene que ser binario, dice Lebowitz. Muchas ligas ya están experimentando con el "aumento de la IA" cuando se trata de arbitraje.

Tomemos, por ejemplo, la Liga Atlántica de béisbol, un circuito independiente con equipos en la Costa Este y Texas. En 2019, se convirtió en la primera liga de béisbol profesional estadounidense en permitir que un árbitro robot cante bolas y strikes, y es poco probable que los fanáticos lo supieran.

Durante un juego All-Star, el árbitro de home, Brian deBrau, usó un auricular conectado por Bluetooth, conectado a un iPhone en su bolsillo trasero que estaba conectado a un programa de software en el palco de prensa. El software llamó bolas y strikes, y se los comunicó a deBrauwere a través de su auricular. Si no le gustaba la llamada, simplemente podía anularla y cantar el lanzamiento como lo vio.

El software permitió strikes más altos y más bajos de lo que un humano normalmente habría llamado, un hecho reconocido por los jugadores durante el juego que sacudieron la cabeza en un par de lanzamientos, informó el Washington Post. Pero en gran medida, es poco probable que los fanáticos noten la diferencia.

Y, dice Kevin Esslinger, un candidato a doctorado que estudia inteligencia artificial y ciencias de la computación, la tecnología para calcular bolas y strikes exactos ya está en uso, no busque más que el cuadro de zona de strike superpuesto en cualquier cadena de televisión importante, solo que no por los árbitros.

Los sistemas de radar colocados estratégicamente en los estadios de béisbol pueden triangular la posición exacta de una pelota cuando cruza el plato de home, dando a cualquiera que esté mirando en casa una lectura instantánea de si se trata de una pelota o de un strike. La tecnología más nueva, incluidas las cámaras de ultra alta velocidad, también se usa para calcular el punto en el que una pelota de béisbol cruzó el plato.

Un algoritmo que ya está en uso en algunos vehículos autónomos podría proporcionar una respuesta aún más exacta, dice Esslinger. Llamado YOLO (abreviatura de "solo miras una vez"), el algoritmo utiliza redes neuronales para ofrecer detección de objetos en tiempo real. Entrenado con el tiempo, el algoritmo podría aprender a detectar una pelota de béisbol y determinar si estaba dentro de una zona de strike establecida, llamando bolas y strikes perfectos cada vez.

Oportunamente, el béisbol ya tiene una zona de strike sacrosanta:"Esa área sobre el plato cuyo límite superior es una línea horizontal en el punto medio entre la parte superior de los hombros y la parte superior de los pantalones del uniforme, y el nivel inferior es una línea en el hueco debajo de la rótula", según el libro de reglas de Major League Baseball.

"Con los árbitros, hay mucha subjetividad humana que interviene en la decisión de estas jugadas", dice Esslinger. "Creo que siempre debemos ir con la decisión correcta, y con eso quiero decir que podemos medir si una pelota es un strike; si una pelota está en la zona de strike, siempre debe llamarse strike".

Pero para Lebowitz, la decisión de desplegar árbitros robóticos es más complicada.

"The question remains whether the benefits of AI in sport outweigh the potential pitfalls that have arisen" in other instances where AI is in use throughout our lives, he says, noting the hacking exposure in an industry beset with big money in the form of betting and fantasy leagues.

It may be that the ball is already in motion, so to speak, though. And Lebowitz says we, the fans, stakeholders, viewers, owners, and players "will continue to dialog, debate, dignify, or decry the movement toward robotic reliance."