Hace sesenta años la semana que viene, las esperanzas de los Estados Unidos de la Guerra Fría se elevaron hacia el cielo nocturno cuando un cohete se elevó hacia el cielo sobre Cabo Cañaveral, una isla barrera que pronto será famosa frente a la costa de Florida.

La fecha era el 31 de enero de 1958. La NASA aún no se había formado, y el honor de este primer vuelo perteneció al Ejército de los Estados Unidos. La única carga útil del cohete era un satélite en forma de jabalina construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena. California. Explorador 1, como pronto se llamaría, fue el primer satélite de Estados Unidos.

"El lanzamiento de Explorer 1 marcó el comienzo de los vuelos espaciales de EE. UU., así como la exploración científica del espacio, lo que llevó a una serie de misiones audaces que han abierto los ojos de la humanidad a nuevas maravillas del sistema solar, "dijo Michael Watkins, actual director del JPL. "Fue un momento decisivo para la nación que también definió quiénes somos en JPL".

A mediados de la década de 1950, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética estaban avanzando hacia la capacidad de poner una nave espacial en órbita. Sin embargo, una gran incertidumbre se cernía sobre la persecución. A medida que se profundizaba la Guerra Fría entre los dos países, aún no se había determinado si la soberanía de las fronteras de una nación se extendía hacia el espacio. Respectivamente, El entonces presidente Eisenhower trató de asegurarse de que los primeros satélites estadounidenses no fueran percibidos como activos militares o de seguridad nacional.

En 1954, un consejo internacional de científicos pidió que se orbitaran satélites artificiales como parte de un programa científico mundial llamado Año Geofísico Internacional (IGY), que tendrá lugar entre julio de 1957 y diciembre de 1958. Tanto el gobierno estadounidense como el soviético aprovecharon la idea, anunciando que lanzarían naves espaciales como parte del esfuerzo. Pronto, se inició una competencia entre el Ejército, Fuerza Aérea y la Armada para desarrollar un satélite estadounidense y un vehículo de lanzamiento capaz de alcanzar la órbita.

En ese tiempo, JPL, que formaba parte del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, realizó principalmente labores de defensa para el Ejército. (El "jet" en el nombre del JPL se remonta a los motores de cohetes utilizados para proporcionar un despegue "asistido por jet" para los aviones del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial.) En 1954, Los ingenieros del laboratorio comenzaron a trabajar con la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército en Alabama en un proyecto llamado "Orbiter". El equipo del Ejército incluía a Wernher von Braun (quien más tarde diseñaría el cohete Saturno V de la NASA) y su equipo de ingenieros. Su trabajo se centró en el cohete Redstone Jupiter-C, que se derivó del misil V-2 que Alemania había utilizado contra Gran Bretaña durante la guerra.

El papel de JPL era preparar las tres etapas superiores para el vehículo de lanzamiento, que incluía el satélite en sí. Estos usaban motores de cohetes sólidos que el laboratorio había desarrollado para el misil guiado Sergeant del Ejército. JPL también sería responsable de recibir y transmitir las comunicaciones de la nave espacial en órbita. Además de la participación de JPL en el programa Orbiter, el entonces director del laboratorio, William Pickering, presidió el comité científico sobre rastreo de satélites para el esfuerzo de lanzamiento de EE. UU. en general.

La entrada de la Marina, llamado Vanguardia, tenía una ventaja competitiva en el sentido de que no se derivaba de un programa de misiles balísticos:su cohete fue diseñado, desde el principio, para fines científicos civiles. El cohete Júpiter-C del Ejército había realizado su primer vuelo suborbital exitoso en 1956, por lo que los comandantes del ejército confiaban en que podrían estar listos para lanzar un satélite con bastante rapidez. Sin embargo, El programa de la Marina fue elegido para lanzar un satélite para el IGY.

El físico de la Universidad de Iowa James Van Allen, cuya propuesta de instrumento había sido elegida para el satélite Vanguard, estaba preocupado por los problemas de desarrollo del proyecto. Por lo tanto, se aseguró de que la carga útil de su instrumento científico, un detector de rayos cósmicos, encajara en cualquier vehículo de lanzamiento. Mientras tanto, aunque su proyecto fue oficialmente suspendido, Los ingenieros de JPL utilizaron una carcasa de cohete preexistente para construir silenciosamente un satélite digno de volar, por si acaso pudiera ser necesario.

El mundo cambió el 4 de octubre 1957, cuando la Unión Soviética lanzó una esfera de metal de 23 pulgadas (58 centímetros) llamada Sputnik. Con ese evento singular, la era espacial había comenzado. El lanzamiento resolvió una incertidumbre diplomática clave sobre el futuro de los vuelos espaciales, que establece el derecho a orbitar sobre cualquier territorio del mundo. Los rusos siguieron rápidamente su primer lanzamiento con un segundo Sputnik solo un mes después. Bajo presión para montar una respuesta de EE. UU., la administración de Eisenhower decidió un vuelo de prueba programado del cohete Vanguard, ya se está planificando en apoyo del IGY, encajaría en el proyecto de ley. Pero cuando el cohete Vanguard fue, Embarazosamente, destruido durante el intento de lanzamiento el 6 de diciembre, la administración recurrió al programa del Ejército para salvar la reputación del país como líder tecnológico.

Sin el conocimiento de JPL, von Braun y su equipo también habían estado desarrollando su propio satélite, pero después de alguna consideración, el Ejército decidió que el JPL seguiría proporcionando la nave espacial. El resultado de esa fatídica decisión fue que el enfoque del JPL cambió permanentemente, de los cohetes a lo que se encuentra encima de ellos.

El equipo del Ejército tenía órdenes de estar listo para el lanzamiento dentro de los 90 días. Gracias a su preparación anticipada, 84 días después, su satélite se encontraba en la plataforma de lanzamiento de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

La nave espacial se lanzó a las 10:48 p.m. EST el viernes, 31 de enero 1958. Una hora y media después, una estación de seguimiento del JPL en California recogió su señal transmitida desde la órbita. De acuerdo con el deseo de presentar el lanzamiento como el cumplimiento del compromiso de los Estados Unidos en el marco del Año Geofísico Internacional, el anuncio de su éxito se hizo temprano a la mañana siguiente en la Academia Nacional de Ciencias en Washington, con Pickering, Van Allen y von Braun disponibles para responder preguntas de los medios.

Tras el lanzamiento, la nave espacial recibió su nombre oficial, Explorer 1. (En las siguientes décadas, casi un centenar de naves espaciales recibirían la designación de "Explorador"). El satélite continuó transmitiendo datos durante unos cuatro meses, hasta que sus baterías se agotaron, y dejó de operar el 23 de mayo, 1958.

Mas adelante en ese año, cuando el Congreso estableció la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), Pickering y Caltech trabajaron para alejar al JPL de su trabajo de defensa y pasar a formar parte de la nueva agencia. JPL sigue siendo una división de Caltech, que gestiona el laboratorio de la NASA.

Los inicios de la exploración espacial de EE. UU. No estuvieron exentos de reveses:los primeros cinco satélites Explorer, dos no lograron alcanzar la órbita. Pero los tres que lo hicieron le dieron al mundo el primer descubrimiento científico en el espacio:los cinturones de radiación de Van Allen. Estas regiones en forma de rosquilla de partículas de alta energía, mantenido en su lugar por el campo magnético de la Tierra, puede haber sido importante para hacer que la Tierra fuera habitable para la vida. Explorador 1, con el detector de rayos cósmicos de Van Allen a bordo, fue el primero en detectar este fenómeno, que todavía se está estudiando hoy.

Al abogar por una agencia espacial civil ante el Congreso después del lanzamiento de Explorer 1, Pickering se basó en el descubrimiento de Van Allen, declarando, "El Dr. Van Allen nos ha dado información completamente nueva sobre la radiación presente en el espacio exterior ... Este es un ejemplo bastante dramático de un experimento científico bastante simple que fue nuestro primer paso hacia el espacio".

El Explorer 1 volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra y se quemó el 31 de marzo. 1970, después de más de 58, 000 órbitas.