El aluminio es liviano y versátil, pero su producción consume mucha energía, ya que requiere el 10% de la producción total de electricidad de Australia. Reciclarlo usa solo una fracción de la energía. ¿Por qué no estamos cerrando el ciclo?

Este metal, el más abundante en la corteza terrestre, se usa en todo, desde utensilios de cocina hasta latas de refrescos, edificios y partes de aviones.

Desde que descubrimos cómo extraerlo en el siglo XIX, se han fundido alrededor de mil millones de toneladas de aluminio. De eso, tres cuartas partes son accesibles para el reciclaje.

Desafortunadamente, la producción intensiva de energía de aluminio tiene importantes consecuencias para el cambio climático. Debemos impulsar la producción de aluminio con energías renovables y encontrar mejores formas de reciclar este metal tan útil.

Para provocar la reflexión sobre el aluminio y sus necesidades energéticas, colaboré con la diseñadora Kyoko Hashimoto para producir nuevos trabajos de diseño utilizando aluminio. Estos espejos y jarrones se exhiben actualmente como parte de la exposición Sampling the Future de la Galería Nacional de Victoria.

Como diseñadores críticos, esperamos comunicar el problema de los residuos creado al mezclar aluminio en compuestos irrecuperables y replantear la percepción del valor del metal, que ha disminuido desde su descubrimiento.

Del metal precioso al desechable común

Cuando el aluminio se extrajo y purificó por primera vez, era más caro que el oro. Napoleón III hizo famoso el sonajero de bebé de su hijo hecho de aluminio. En 1884, como el metal más exótico de su época, se utilizó para el casquete de la pirámide del monumento a Washington.

Ahora, el aluminio es abundante y barato. Australia es el principal productor mundial del principal mineral, la bauxita, y exportamos la mayor parte para su procesamiento en el extranjero.

Se necesitan cantidades impresionantes de energía para romper los estrechos enlaces del metal de sus óxidos. En Australia, la fabricación de aluminio nuevo representa el 6,5 % de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero. El intenso proceso químico también crea subproductos tóxicos y contaminación.

En los últimos años, la producción de aluminio se ha trasladado a países como Islandia, con energía barata y sostenible de fuentes geotérmicas.

Desafortunadamente, la mayor parte de la producción tiene lugar en países como China y, a menudo, depende del carbón australiano. Australia también ocupa un lugar destacado en las emisiones de CO₂ del refinado de alúmina, una etapa intermedia del procesamiento.

El reciclaje de aluminio requiere solo alrededor del 5% de la energía de la fundición, el ahorro de energía de reciclaje más alto para cualquier material principal.

Las tasas globales de reciclaje de aluminio oscilan entre el 34 % y el 70 %. En Australia, las tasas de reciclaje de los envases de aluminio oscilan entre el 44 % y el 66 %, pero es probable que sean más bajas en los productos industriales y de consumo.

¿Por qué no reciclamos todo nuestro aluminio?

Hay margen para impulsar el reciclaje, pero el diseño de productos y los flujos de residuos plantean desafíos.

Por ejemplo, el aluminio que usamos en nuestros diseños es "5083" recién molido, una aleación de magnesio resistente a la corrosión de alto grado con trazas de manganeso y cromo. Dichos metales traza se utilizan para mejorar la rigidez, la resistencia a la corrosión o la capacidad de soldadura.

Si bien nuestro proveedor envía recortes y chatarra para su reciclaje, la mezcla de diferentes aleaciones significa que estos se 'reciclan' en productos de menor calidad. La mayor parte de la chatarra de aluminio de Australia se exporta, por lo que aumentar nuestro reciclaje local reduciría las emisiones del envío de esta chatarra al extranjero.

Hay pérdidas en los flujos de desechos industriales y de consumo por igual, a pesar de las nuevas tecnologías de clasificación. Las tecnologías de corrientes de Foucault magnéticas pueden separar objetos metálicos de objetos no metálicos e incluso objetos de metales no ferrosos entre sí.

El trabajo se vuelve más difícil cuando te encuentras con objetos de varios materiales. Los sujetadores metálicos como tornillos, remaches y pasadores, así como los adhesivos unidos, son las principales causas de impurezas en el reciclaje de aluminio.

Muchos productos de aluminio también están diseñados como compuestos "híbridos monstruosos" que utilizan materiales que no se pueden separar fácilmente. Las cápsulas de café son el ejemplo más famoso.

Estos problemas deben solucionarse en la etapa de diseño. Tales problemas significan que el aluminio se pierde constantemente para el uso humano, termina en vertederos y regresa al medio ambiente.

Si bien los minerales de aluminio se encuentran fácilmente en todo el mundo, curiosamente el metal está ausente de los sistemas biológicos. Ha tenido poco papel en la evolución de plantas o animales y el aluminio biológicamente disponible puede ser tóxico. No sabemos si esto tendrá consecuencias a largo plazo en la naturaleza.

Llamamos la atención sobre estos problemas ocultos en el diseño de nuestros jarrones de "metaloplastiglomerado". Fueron hechos arrugando y martillando láminas de aluminio alrededor de fibra orgánica, plástico y desechos de metales blandos.

En estos trabajos, especulamos sobre lo que sucederá con el aluminio cuando sea expulsado de las ciudades que se derrumban y se transforme nuevamente en roca geológica en un futuro lejano.

¿Podríamos ser pioneros en una economía circular con aluminio?

Incluso mientras el mundo lucha para evitar el peligroso cambio climático, se estima que la demanda de aluminio nuevo se duplicará o triplicará para 2050. Si el reciclaje de aluminio de Australia mejora, es probable que sigamos fabricando aluminio nuevo para satisfacer la creciente demanda internacional.

Australia exporta la mayor parte de su nuevo aluminio, a pesar de que nuestras fundiciones dependen de fuertes subsidios gubernamentales. Estas fundiciones han sido utilizadas por los políticos para justificar la energía de los combustibles fósiles para su producción de carga base.

Este es un furfio. La energía hidroeléctrica también funciona bien con las fundiciones. La producción de aluminio con energía renovable puede estar justificada en Australia, si podemos gestionar sus otros impactos ambientales.

Australia también debería dejar de exportar bauxita o alúmina a países con fundiciones que funcionan con combustibles fósiles.

Es completamente posible acabar con la necesidad de nuevo aluminio. Desde que descubrimos el metal, hemos producido alrededor de mil millones de toneladas. Alrededor del 75% está en uso actual y está disponible para reciclar cuando sea necesario. Planear dejar de producir aluminio nuevo crearía un incentivo para cuidar mejor el metal que tenemos y reducir el desperdicio.

Y aunque el aluminio es apreciado como un material ligero y fuerte, existen otros materiales con potencial para reemplazarlo, incluidos aquellos que capturan el carbono en lugar de liberarlo.

Disminuir y eventualmente detener la producción de aluminio nuevo demostraría cómo la economía mundial puede prosperar bajo el decrecimiento, una contracción controlada de la producción para detener el cambio climático y funcionar dentro de los límites ecológicos del planeta.

Consideramos esta idea en el diseño de nuestros espejos de aluminio y bauxita. Contienen aproximadamente la cantidad de aluminio que se puede producir a partir de las rocas de bauxita que los contienen. Para comunicar un sentido de conservación, modificamos la roca lo menos posible. Hicimos un corte para exponer su hermosa estructura interna similar a un guijarro y un segundo para sostener el espejo.

En nuestros diseños, esperamos mostrar la belleza tecnológica de la producción de aluminio, así como el cuidado con el que debemos abordarla.

Las propiedades únicas del aluminio impulsan una producción cada vez mayor. Pero una mentalidad de crecimiento a toda costa para la extracción de recursos es peligrosa, especialmente cuando podemos usar lo que ya tenemos.