Durante siglos, la gente ha estado tratando de adivinar el agua dulce del océano. Los barcos del siglo XVI llevaban pequeñas destilerías que podían utilizarse en caso de emergencia para hervir agua de mar. Pero tratar de hacer esto a gran escala genera problemas igualmente a gran escala.

"Es una cuestión de energía", dice Frank Rogalla. "Para desalinizar el agua se necesita 10 veces más energía que para cualquier otra fuente de agua". La huella de carbono de la desalinización del agua es considerable:las plantas de desalinización de tamaño industrial como la enorme Ras al-Khair de Arabia Saudita suelen necesitar sus propias centrales eléctricas.

Aunque las primeras plantas de desalinización se basaban en agua salada hirviendo, una crisis energética en la década de 1970 aceleró el auge de las plantas de ósmosis inversa, que usan altas presiones para empujar el agua salada a través de una membrana que deja la sal atrapada en un lado. Esto usa aproximadamente la mitad de energía que hervir el agua, pero aún requiere alrededor de 4 kWh para producir un metro cúbico de agua potable.

Eso hace que otras estrategias para las comunidades afectadas por la sequía, como la conservación y reutilización del agua, sean mucho más pragmáticas. "El agua desalinizada es demasiado cara para la mayoría de los casos de uso", añade Rogalla. "Es costoso en infraestructura y costos de energía, por lo que es un último recurso". Dice que las plantas desaladoras construidas en España cayeron en desuso cuando los agricultores se negaron a pagar el alto costo del agua que producían.

Sin embargo, hay algunos trucos que pueden hacer que el agua salada sea más apetecible. La primera es evitar los océanos. "En lugar de agua de mar, la desalinización suele utilizar agua salobre como punto de partida", explica Rogalla. Esto podría provenir de acuíferos que se consideran demasiado salados para usar fuentes estuarinas o no tratadas. Esta es menos salada que el agua de mar, por lo que requiere menos energía para desalinizar.

En el proyecto MIDES, financiado con fondos europeos, Rogalla lideró los esfuerzos para hacer que el proceso sea aún más eficiente con la ayuda de bacterias. Estos microbios se utilizaron para ayudar a transportar moléculas de sal a través de una membrana, reduciendo aún más la energía necesaria para crear agua potable. Rogalla dice:"La energía requerida para la desalinización es directamente proporcional a la concentración de sal, por lo que si podemos iniciar el proceso con energía microbiana, reduciremos la electricidad necesaria".

Por cada litro de agua dulce que producen las plantas desaladoras, sobra un litro de agua que ahora es el doble de salada. Rogalla ve esto como una oportunidad:"Hay buenas sales en el agua, como el calcio y el magnesio, que normalmente cuesta mucho obtener". Su equipo está explorando formas de extraer los diversos minerales disueltos en esta salmuera residual para uso comercial.

Entonces, con la creciente escasez de agua, ¿Rogalla ve la desalinización como el futuro? “Es una medida de emergencia, y solo una parte de una solución”, remarca. "Primero, debe minimizar el uso y luego reutilizar el agua cuando pueda. La desalinización es solo para las necesidades más altas. Sin estas otras acciones, simplemente no es sostenible".