Crédito:Shutterstock
Dos anuncios recientes apuntan a un cambio sísmico que está a punto de afectar a la industria del carbón de Australia.
El multimillonario tecnológico australiano Mike Cannon-Brookes y la canadiense Brookfield presentaron una extraordinaria oferta conjunta para hacerse cargo de AGL Energy, la mayor empresa emisora de Australia, durante el fin de semana. Si tiene éxito, las centrales eléctricas de carbón de AGL cerrarán antes de tiempo. Y la semana pasada, Origin Energy anunció que la planta de carbón más grande del país, Eraring, cerrará siete años antes.
Estos desarrollos han confirmado lo que muchos ya sabían:la muerte de la industria del carbón ahora es inevitable.
La industria del carbón de Australia apoya directa e indirectamente a menos del 1% de la fuerza laboral australiana, y estos trabajos se concentran en gran medida en un puñado de pequeñas regiones en Queensland, Victoria, Nueva Gales del Sur y Australia Occidental.
El carbón es la razón por la que existen algunas de estas comunidades. Si no hacemos la transición con cuidado, estas comunidades se dividirán, como lo han hecho antes muchos pueblos mineros.
Pero Australia también es abundante en muchos de los minerales y elementos de tierras raras con los que funcionará nuestra sociedad en el futuro, incluidos el litio, el cobalto y el cobre. Si el gobierno y la industria pasan del carbón a la energía verde, los empleos australianos en la industria de la energía y los minerales seguirán existiendo. Todo lo que necesitamos es un plan.
Pero, ¿por qué el carbón terminó en estos densos depósitos en un pequeño número de lugares? ¿Y cómo podemos garantizar que el fin de la industria del carbón ocurra de una manera que no diezme los medios de subsistencia de las personas? Las respuestas a esas preguntas se pueden encontrar en el pasado antiguo de Australia:hagamos un viaje atrás 299 millones de años.
El pasado da forma al presente
Nuestro destino:el este de Australia, hace 299 millones de años durante la era Pérmica. En este período, Australia estaba mucho más al sur, cerca de donde ahora está la Antártida.
Australia estaba saliendo lentamente de un período largo y frío que había durado millones de años. Las capas de hielo todavía cubrían partes del sur y oeste de Australia y los glaciares eran comunes en las montañas de los estados del este.
A medida que el mundo se calentaba y las capas de hielo se derretían, las altas precipitaciones hicieron crecer densos bosques en el este de Australia. Pantanos y extensos sistemas fluviales cubrían franjas de tierra.
En estos densos bosques pantanosos, los árboles más abundantes pertenecían a un grupo ahora extinto llamado Glossopteris. Estos árboles, conocidos como helechos semilla, alcanzaban alturas de 40 metros con troncos largos y desnudos que daban paso a un denso dosel de ramas con hojas anchas en forma de lengua.
La hoja fósil de una semilla de helecho Glossopteris encontrada en depósitos de carbón en Nueva Gales del Sur. Crédito:James St. John, Wikimedia Commons, CC BY
La vida animal de Australia era muy diferente a la actual. Nuestros océanos estaban llenos de trilobites, que se parecían un poco a pizarrones con un exoesqueleto mineral duro. Vivían bajo el agua y tenían una visión increíble con ojos hechos de calcita, el mismo mineral que forma las estalactitas y estalagmitas en las cuevas.
En tierra, el registro fósil de vertebrados de esta época es intrigantemente escaso, pero sospechamos que animales como el Labyrinthodont deambulaban por los pantanos (piense en una salamandra pero del tamaño de un cocodrilo y con dientes afilados como navajas).
Fue en este glorioso y aterrador país de las maravillas pantanoso donde se formaron los depósitos de carbón del este de Australia. Cuando los imponentes Glossopteris murieron, se derrumbaron en los pantanos y ríos. Las altas precipitaciones significaron que los árboles muertos estaban completamente cubiertos por agua tan profunda que contenía poco oxígeno.
La falta de oxígeno significó que los árboles no se rompieron como lo harían normalmente, sino que retuvieron parte de la energía que acumularon cuando estaban vivos. Se depositó más y más materia vegetal, y los pantanos y ríos se profundizaron.
Bajo el peso de arriba, las capas más bajas se compactaron y se volvieron más densas, eventualmente formando turba. Cuando la turba se entierra más profundamente, se compacta y se calienta, eventualmente forma una roca negra carbonosa:el carbón.
El carbón es notablemente raro
Los depósitos de carbón son extraordinariamente raros en la Tierra y requieren circunstancias muy específicas para formarse. Necesita que se depositen enormes volúmenes de materia vegetal leñosa en un pantano, río o entorno marino poco profundo. Los árboles Glossopteris de Australia estaban especialmente adaptados para crecer prolíficamente en pantanos y ríos, por lo que eran el ingrediente perfecto para el carbón.
Pero la lista de verificación del carbón no se detiene allí. El cementerio de agua para los árboles tuvo que profundizarse con el tiempo para dejar espacio para más árboles en la parte superior, mientras se mantenía todo el sistema cubierto de agua. Este entorno tuvo que existir durante mucho tiempo. Para hacer un depósito de carbón negro de 1 m de espesor, se necesita una capa de árboles de 10 m de espesor.
Después de que se forma el depósito de carbón, es necesario preservarlo. Eso generalmente significa que no hay actividad tectónica importante después de que se forma el depósito.
Los depósitos de Australia se formaron cerca de la costa. Si el nivel del mar hubiera subido un poco, muchos depósitos de carbón estarían sumergidos y serían inaccesibles.
En resumen, varios procesos ambientales y geológicos deben ocurrir al mismo tiempo para que se formen depósitos de carbón. El margen oriental de Australia resultó ser el escenario perfecto.
¿Podríamos cambiar del carbón al cobalto? Crédito:Shutterstock
Usando nuestra geología para una transición justa
Hoy, Australia es un gigante del carbón, el mayor exportador mundial de carbón coquizable y el segundo mayor de carbón térmico. Si bien esto puede ser lucrativo para las empresas involucradas, el carbón no es compatible con un clima habitable. Cada año, la quema de carbón provoca el 40% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.
Los gobiernos a menudo retienen los trabajos del carbón como una razón por la que Australia no puede separarse de la minería del carbón. El modelado reciente de un escenario de cero emisiones netas para 2050 muestra que se perderán entre 100,000 y 300,000 empleos en las comunidades mineras de carbón de Australia.
Esto sería devastador para las ciudades carboníferas si sucediera de repente. Pero no tenemos que hacerlo así. Si se introducen nuevas industrias en estas ciudades durante los próximos 20 años, es posible que el impacto sea mínimo.
No solo eso, sino que Australia necesitará trabajadores mineros en el futuro previsible, pero no en el carbón.
El carbón, el gas y el petróleo están siendo reemplazados rápidamente por energías renovables, automóviles eléctricos y baterías de almacenamiento, entre otras tecnologías. Eso significa minería. Para construir turbinas eólicas, paneles solares y almacenamiento de baterías, necesitamos minerales como cobre, cobalto, litio y elementos de tierras raras.
Afortunadamente, la geología de Australia significa que también tenemos ricos depósitos de muchos de estos minerales.
Al igual que el carbón, estos minerales se concentran en regiones particulares. Y como el carbón, se han estado fabricando durante millones de años. Los depósitos de elementos de tierras raras y cobre de Mount Isa se formaron cuando los fluidos calientes y salados actuaron como un imán para los metales, llevándolos a la superficie y depositándolos en pequeños bolsillos que podemos encontrar al comprender la geología.
Gran parte de esto ocurrió hace 1500 millones de años, pero los depósitos siguen ahí, justo debajo de la superficie.
De hecho, los modelos sugieren que el cambio de Australia para exportar energía limpia y minerales de tecnología ecológica podría generar 395 000 puestos de trabajo en lugares que probablemente se verán afectados por la descarbonización global.
En una escala más amplia, el plan del millón de empleos, propuesto por el grupo de expertos Beyond Zero Emissions, detalla cómo se podrían crear 1,8 millones de nuevos empleos en Australia en energías renovables y tecnología de bajas emisiones.
Tenemos el potencial de ser un líder mundial en acción climática a través de nuestra destreza minera y capital humano junto con nuestra riqueza geológica de minerales vitales para el impulso de descarbonización que ahora está en marcha. No es necesario que nadie se quede atrás en las ciudades carboníferas, siempre y cuando nuestros líderes planifiquen esto ahora.
