A principios de noviembre de 2013, las noticias no pintaban muy bien para Tesla. Una serie de informes documentaron casos de sedán Tesla Model S que se incendiaron, lo que provocó la caída del precio de las acciones del fabricante de automóviles eléctricos.

Luego, en la tarde del 7 de noviembre, en un lapso de 75 minutos, ocho cuentas automatizadas de Twitter cobraron vida y comenzaron a publicar opiniones positivas sobre Tesla. Durante los próximos siete años, publicarían más de 30 000 tuits de este tipo.

Con más de 500 millones de tweets enviados por día a través de la red, esa salida representa una gota en el océano. Pero la investigación preliminar de David A. Kirsch, profesor de la Escuela de Negocios Robert H. Smith de la Universidad de Maryland, concluye que la actividad de este tipo por parte de los llamados bots ha jugado un papel importante en la narrativa del "stock del futuro" que ha impulsado el valor de mercado de Tesla a altitudes más elevadas de lo que podría justificar cualquier análisis financiero tradicional.

En un mercado enamorado de las "acciones de memes", la narrativa sexy está resultando mucho más rentable que el análisis financiero, dijo Kirsch, coautor de "Bubbles and Crashes:The Boom and Bust of Technological Innovation".

"La narrativa de Tesla es extraordinariamente poderosa", dijo Kirsch. A pesar de los varios roces de la compañía con la bancarrota, la visión de una empresa comercial que salve el planeta y domine el mundo ha permitido al presidente ejecutivo Elon Musk "seguir vendiendo acciones al público para mantenerlo alimentado. En cierto punto, se convierte en auto- gratificante."

Si los bots de Twitter están siendo programados deliberadamente para manipular el comercio de acciones es una de las preguntas que Kirsch y su asistente de investigación, Moshen Chowdhury, están tratando de responder.

Su consulta se produce cuando Musk ha estado señalando su intención de utilizar su riqueza y su gigantesco seguimiento en Twitter para influir en la dirección y las políticas futuras de la plataforma. Después de comprar casi el 10% de Twitter el mes pasado, Musk anunció que se uniría a la junta, pero Twitter reveló el lunes que había cambiado de opinión por razones no especificadas. Musk es un fenómeno de Twitter, constantemente publica tweets para sus 80 millones de seguidores que van desde estándar a escandaloso, juvenil a profano.

Resolvió cargos de fraude con la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. en 2018 por supuestamente engañar a los inversores para que creyeran que tenía un trato para privatizar Tesla cuando no lo tenía. Ahora está tratando de anular ese acuerdo en los tribunales.

Un bot de Twitter es una cuenta falsa, programada para rastrear el sitio de redes sociales en busca de publicaciones específicas o contenido de noticias (publicaciones de Musk, por ejemplo) y responder con tweets preprogramados relevantes:"Excelentes perspectivas de crecimiento a largo plazo" o "¿Por qué las acciones de Tesla se está reuniendo hoy" o "Tesla's Delivery Miss Was 'Meaningless'". Los bots también se pueden programar para enviar mensajes desagradables o amenazantes a los críticos de la empresa.

Kirsch y Chowdhury recopilaron y revisaron tuits relacionados con Tesla desde 2010, cuando la empresa se hizo pública, hasta finales de 2020.

Durante ese período, Tesla perdió $ 5.7 mil millones acumulados, incluso cuando sus acciones se dispararon y Musk se convirtió en uno de los humanos más ricos del planeta; su patrimonio neto se estima en $ 275 mil millones. Los resultados operativos no pueden justificar nada cercano al valor de mercado de $ 1 billón de la empresa, según cualquier tipo de métrica tradicional de precios de acciones.

Los correos electrónicos a Tesla y un mensaje de Twitter a Musk en busca de comentarios para esta historia quedaron sin respuesta.

Usando un programa de software llamado Botometer que los investigadores de redes sociales usan para distinguir las cuentas de bots de las cuentas humanas, la pareja descubrió que una quinta parte del volumen de tweets sobre Tesla fueron generados por bots. Eso no está fuera de lugar con gigantes como Amazon y Apple, pero sus bots tendían a impulsar el mercado de valores y las acciones tecnológicas en general, con esas empresas como líderes, pero sin centrarse en ninguna narrativa particular sobre las empresas.

Si bien aún no se ha determinado ningún vínculo directo entre los tweets de bots y los precios de las acciones, los investigadores encontraron suficiente "humo" para mantener su proyecto en marcha.

Durante el período de estudio de 10 años, de aproximadamente 1,4 millones de tweets de las 400 cuentas principales que se publicaron en el "cashtag" $TSLA, el 10 % fueron producidos por bots. De 157 000 tuits publicados con el hashtag #TSLA, el 23 % provino de bots, mostró la investigación.

Kirsch y Chowdhury rastrearon 186 cuentas de bots relacionadas con Tesla y descubrieron que después del lanzamiento de cada una, las acciones de la compañía se revalorizaron más del 2 %. (Miraron el rendimiento promedio de las acciones de la semana anterior a la creación del bot y de la semana siguiente). Si bien el valor de mercado de Tesla ha aumentado a lo largo de los años, el precio ha experimentado altibajos dramáticos. Los períodos en torno a la creación de bots mostraron fuertes aumentos, pero fuera de esas ventanas, el comercio fue mucho más volátil, dijo Chowdhury.

"Esta no es una relación causal, pero plantea interrogantes", dijo Kirsch, sobre por qué existe una correlación que no parece ser aleatoria. "Estamos tratando de entender el mecanismo. No puede ser solo un montón de tuits que empujan las acciones. La gente tiene que notarlos, interpretarlos y actuar en consecuencia".

Los investigadores están analizando el momento de los tweets y la actividad de opciones en el mercado de valores nocturno, entre otros factores. Una gran incógnita:si los bots son obra de entidades con un interés financiero directo en Tesla.

Se han creado bots de Twitter en nombre de otras empresas, según descubrieron los investigadores, pero el contenido tiende a ser lo que llamaron mensajes de marketing "genéricos".

Cualquiera que sea el efecto en los precios de las acciones, dijo Kirsch, la campaña de bots representa una nueva forma de distribución de contenido corporativo o, como él la llama, "propaganda computacional computarizada".

"Este contenido computacional puede haber amortiguado la narrativa de Tesla de un grupo emergente de críticos, aliviado la presión a la baja sobre el precio de las acciones de Tesla y amplificado el sentimiento pro-Tesla desde el momento de la salida a bolsa de la empresa en junio de 2010 hasta finales de 2020", se lee en un comunicado. documento que los investigadores planean presentar en el Simposio Internacional de Vehículos Eléctricos en junio en Oslo.

El periódico llama a Musk "una figura singular en Twitter", con sus 80 millones de seguidores. "No está claro si esta estrategia podría ser replicada por otras empresas", escriben los autores.

Si es así, las cuestiones legales y éticas serán más destacadas. ¿Deberían las empresas que usan bots revelar su uso a la SEC o cumplir con las reglas de divulgación de cabildeo?

Esas son preguntas que Kirsch cree que los reguladores deberán considerar a medida que otras empresas vean cómo Musk y Tesla se han beneficiado de su seguimiento de bots.

“Importa quién se para en la plaza pública y tiene un gran megáfono en la mano, y el jugo con el que pueden amplificar sus declaraciones”, dijo.