China es el mayor productor mundial de tecnología solar.
Generar energía a partir de la luz solar que rebota en el suelo, trabajar de noche e incluso ayudar a cultivar fresas:la tecnología de paneles solares está evolucionando rápidamente a medida que los costos caen en picado para un segmento clave de la transición energética mundial.
La Agencia Internacional de Energía dice que la energía solar tendrá que aumentar significativamente esta década para cumplir con el objetivo climático de París de limitar los aumentos de temperatura a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
La buena noticia es que los costos se han reducido drásticamente.
En un informe sobre soluciones a principios de este año, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático dijo que los costos unitarios solares habían disminuido un 85 por ciento entre 2010 y 2019, mientras que la eólica cayó un 55 por ciento.
"Algunos afirman que es la forma más económica en que los humanos han podido generar electricidad a escala", dijo Gregory Nemet, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal de ese informe.
Los expertos esperan que los altos precios de los combustibles fósiles y los temores sobre la seguridad energética causados por la invasión rusa de Ucrania aceleren la adopción de las energías renovables.
El impulso cobró impulso el domingo con la ambiciosa ley climática de EE. UU., que asigna $370 mil millones en esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 40 por ciento para 2030.
Un análisis realizado por expertos de la Universidad de Princeton estima que el proyecto de ley podría aumentar cinco veces más la tasa de adiciones solares en 2025 que en 2020.
Nemet dijo que la energía solar por sí sola podría representar plausiblemente la mitad del sistema eléctrico mundial para mediados de siglo, aunque advirtió contra la búsqueda de "balas de plata".
"Creo que realmente hay un gran potencial", dijo a la AFP.
Gráficos que muestran la caída de los precios de los paneles solares en los Estados Unidos en la década hasta 2020 y la producción mundial de paneles solares por país.
Cambios rápidos
El "efecto fotovoltaico", el proceso mediante el cual las células solares convierten la luz solar en energía eléctrica, fue descubierto por primera vez en 1839 por el físico francés Edmond Becquerel.
Después de décadas de innovaciones, las células solares basadas en silicio comenzaron a desarrollarse en los Estados Unidos en la década de 1950, con el lanzamiento del primer satélite solar del mundo en 1958.
El IPCC dijo que de todas las tecnologías energéticas, las de pequeña escala como la energía solar y las baterías hasta ahora han demostrado ser más rápidas de mejorar y adoptar que opciones más voluminosas como la nuclear.
Hoy en día, casi todos los paneles que brillan en los tejados y se extienden por vastos campos se fabrican en China utilizando semiconductores de silicio.
Pero la tecnología está cambiando rápidamente.
En un informe reciente, la AIE dijo que estas nuevas células solares han demostrado ser una quinta parte más eficientes en la conversión de la luz en energía que los módulos estándar instalados hace apenas cuatro o cinco años.
También hay una gran cantidad de nuevos materiales y celdas híbridas que, según los expertos, podrían potenciar la eficiencia.
Estos incluyen tecnologías de "película delgada" baratas, eficientes y livianas, como las que usan perovskitas que se pueden imprimir a partir de tintas.
Los expertos dicen que plantean la posibilidad de expandirse dramáticamente donde se puede recolectar energía solar, si se pueden hacer lo suficientemente duraderos para soportar un par de décadas de uso.
Investigaciones recientes han generado esperanzas de que podría ser posible.
Paneles solares en los techos de los refugios de cemento para familias sirias desplazadas por el conflicto en el pueblo de Niyarah.
En un estudio, publicado en la revista Science en abril, los científicos agregaron materiales que contienen metal a las células de perovskita, haciéndolas más estables y eficientes cerca de los modelos tradicionales de silicio.
Otras investigaciones mezclan materiales para diferentes propósitos.
Un estudio en Nature utilizaron modelos "tándem", con semiconductores de perovskita para absorber la luz del infrarrojo cercano en el espectro solar, mientras que un material orgánico a base de carbono absorbía partes visibles y ultravioleta de la luz.
¿Y qué pasa después del atardecer?
Investigadores de Stanford dijeron este año que habían producido una celda solar que podía recolectar energía de la noche a la mañana, utilizando el calor que se filtraba de la Tierra al espacio.
"Creo que hay mucha creatividad en esta industria", dijo Ron Schoff, quien dirige la investigación de Energía Renovable y Tecnologías de Habilitación de Flotas del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica.
Ubicación, ubicación
Generar más energía a partir de cada panel será cada vez más crucial a medida que la energía solar se implemente a mayor escala, lo que genera preocupaciones sobre el uso de la tierra y el daño a los ecosistemas.
Schoff dijo que un diseño que aumenta la eficiencia y que se está volviendo más popular para proyectos a gran escala es la energía solar "bifacial".
Estas unidades de doble cara absorben energía no solo directamente de los rayos del sol, sino también de la luz reflejada en el suelo.
Otras soluciones implican usar el mismo espacio para múltiples propósitos, como paneles solares semitransparentes que se usan como techo protector para plantas de fresa u otros cultivos.
Gráfico sobre tecnologías de celdas solares.
India fue pionera en el uso de paneles solares sobre canales hace una década, reduciendo la evaporación a medida que generan energía.
Científicos en California han dicho que si el estado de EE. UU., propenso a la sequía, sombreara sus canales, podría ahorrar alrededor de 63 mil millones de galones.
La construcción de un proyecto piloto debe comenzar este año.
Todas las formas, tamaños
Los expertos dicen que la energía solar estará entre una combinación de opciones de energía, con diferentes tecnologías más adecuadas para diferentes lugares.
Schoff dijo que, en última instancia, esas redes de energía con más del 25 por ciento de energía solar y eólica necesitan formas de almacenar energía, con baterías o instalaciones a gran escala que usan cosas como agua bombeada o aire comprimido.
Los consumidores también pueden desempeñar su papel, dijo Nemet, cambiando más de su uso de energía a los períodos diurnos, o incluso alojando sus propias redes solares en un enfoque al estilo de Airbnb.
Dijo que la naturaleza modular de la energía solar significa que puede implementarse en países en desarrollo con escaso acceso a las redes tradicionales.
"Podrías tener energía solar en algo tan pequeño como un reloj y algo tan grande como las centrales eléctricas más grandes del mundo", dijo.
"Creo que eso es lo que hace que la gente se entusiasme".
© 2022 AFP Un nuevo récord podría marcar el comienzo de una nueva era para la energía solar
