Se está gestando una batalla en el sureste de Queensland por el agua. A pesar de las fuertes lluvias y las inundaciones, la autoridad de suministro de agua, Seqwater, ha señalado la necesidad de encontrar más fuentes de agua para mantenerse al día con el crecimiento urbano.

La primera ministra Annastacia Palaszczuk ya ha expresado su preferencia por construir una planta desalinizadora en Sunshine Coast en lugar de utilizar agua reciclada. Tal vez su gobierno quiera evitar que se repita el debate divisivo de 2006 sobre el reciclaje de agua en Toowoomba, apodado "Poowoomba" en ese momento.

Nuestro nuevo libro, Ciudades en un país quemado por el sol, rastrea la tensa historia del agua reciclada en las ciudades más grandes de Australia. Un enfoque en la expansión de la capacidad para extraer o producir más agua potable ha dominado la política de agua urbana en Australia. Los residentes de la ciudad esperan agua abundante de fuentes que perciben como "puras":represas, acuíferos y desalinización.

Seguir por este camino no es sostenible. Sin embargo, una vez más, el gobierno estatal parece dispuesto a optar por la costosa opción de desalinización que consume mucha energía.

Se podría construir una nueva planta de desalinización en Queensland en medio de grietas en el gobierno de Palaszczuk sobre cómo asegurar el suministro de agua de la región.https:/ /t.co/nyzfL25qh5

— The Courier-Mail (@couriermail) 14 de agosto de 2022

Una historia de ser desviado por desalinización

La desalación ha sido un proyecto tranquilizador en tiempos de crisis, pero no siempre ha demostrado su valor. En respuesta a los impactos en los suministros de agua de la ciudad de la Sequía del Milenio (2001–09), se construyeron plantas de desalinización para abastecer a la mayoría de las ciudades capitales.

En 2006, los residentes de Perth se convirtieron en los primeros en Australia en beber agua de mar desalinizada. Para 2012, se habían construido plantas de desalinización para abastecer a Sydney, Melbourne, Adelaide y Brisbane.

Una encuesta de 2005 encargada por "SCUD" (Sydney Community United Against Desalination) encontró que el 60% de los residentes de Sydney se oponen a una planta de desalinización. Al año siguiente, una investigación parlamentaria concluyó que tal planta no sería necesaria si el gobierno persiguiera estrategias de reciclaje y reutilización del agua. La planta todavía estaba construida.

El gobierno de Victoria también enfrentó una reacción violenta cuando anunció en 2007 una planta financiada con fondos privados cerca de Wonthaggi en Bass Coast. Completada en 2012, la planta estuvo suspendida hasta 2017.

Hay mejores alternativas

En 2011, la Comisión de Productividad encontró que solo algunas infraestructuras de desalinización estaban justificadas. Otros proyectos podrían haberse aplazado, reducido o reemplazado por fuentes de menor costo, incluida el agua reciclada.

Durante la Sequía del Milenio, el gobierno de Beattie construyó la red de agua de Brisbane que conectaba todas las represas principales en el sureste de Queensland. En 2008, la red de tuberías de 600 km se conectó al Plan de Agua Reciclada del Corredor Occidental de 2900 millones de dólares australianos. La planta de desalinización de propiedad estatal en Tugun en Gold Coast se completó un año después.

Queensland había optado por una solución rápida de desalinización. El gobierno optó por el camino de alto costo, alta energía y altas emisiones, en lugar de enfoques más sostenibles para el suministro de agua potable y el cambio climático. Hoy, mientras la población y el uso del agua del sureste de Queensland continúan creciendo, el plan de agua reciclada solo proporciona agua para la industria.

El agua reciclada es un enfoque bien probado

Las ciudades de todo el mundo suelen utilizar aguas residuales recicladas para agregar a los suministros de agua potable, incluidos Los Ángeles, Singapur y Londres. La mayoría de los residentes de las ciudades australianas también beben algunas aguas residuales tratadas. Las ciudades del interior descargan aguas residuales tratadas en ríos que finalmente desembocan en represas como Warragamba y Wivenhoe (que abastecen a Sydney y Brisbane, respectivamente).

En 2018, el Informe Nacional de Reforma Hídrica de la Comisión de Productividad recomendó un enfoque integrado que incluía la reutilización de aguas residuales urbanas y/o aguas pluviales. Sin embargo, la implementación ha sido lenta. Solo una capital australiana ha superado oficialmente el "factor asco".

Las tiendas de Perth trataron las aguas residuales en los acuíferos debajo de los suburbios antes de devolverlas a los grifos de la ciudad. El plan de 50 años de la Corporación de Agua de propiedad estatal, Agua para Siempre, incluye un aumento del 60% en el reciclaje de aguas residuales. Incluso entonces, la estrategia principal del estado para eliminar la brecha entre la demanda y el suministro de agua en el futuro es la desalinización, a pesar del fuerte apoyo de la comunidad para el reciclaje a gran escala.

En Adelaide y Brisbane, las aguas residuales y pluviales se tratan y reutilizan solo para la industria, el riego y la producción de energía. A medida que la Sequía del Milenio se desvanece de la memoria pública, los gobiernos estatales también se han retirado de los intentos de alentar los tanques de agua domésticos.

Muchas personas pueden sorprenderse, pero Perth tiene una gran dependencia de las aguas subterráneas. Vea el gráfico de "Cuenta Nacional del Agua 2018", el suministro de agua de Perth es desalinización y agua subterránea.
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— Ian Wright (@drianwright) 10 de abril de 2022

Para 2050, hasta 10 millones de personas adicionales pueden vivir en las ciudades capitales de Australia. Todos ellos esperarán un suministro confiable de agua limpia dentro y fuera de sus hogares.

Nuestro libro muestra cómo los gobiernos históricamente han favorecido el desarrollo de nuevas fuentes de agua o la desalinización sobre el reciclaje o la gestión de la demanda. Estos enfoques hacen poco para ayudarnos a aprender a usar el agua de manera más inteligente en nuestras ciudades y suburbios. El agua reciclada, las campañas de educación y la gestión de la demanda deben desempeñar un papel más importante para garantizar el suministro de agua en el futuro. + Explora más

Cómo la sequía está afectando el suministro de agua en las capitales de Australia

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.