Los taxis aéreos eléctricos podrían algún día llevar a los pasajeros del centro de Chicago al Aeropuerto Internacional O'Hare o a los suburbios, muy por encima del tráfico de la autopista, en una fracción del tiempo que se tarda en conducir.

Esa es la visión del desarrollador de aviones eléctricos Eve, que lidera un grupo de compañías de aviación y gobiernos locales que realizan simulaciones en Chicago esta semana. Aunque es probable que falten años para que el avión reciba la autorización federal para volar, es una visión compartida por otras compañías importantes como United Airlines, con sede en Chicago, que recientemente llegó a un acuerdo condicional para comprar al menos 200 de los taxis voladores de Eve en la última inversión de United en el industria.

Por ahora, los pasajeros de Chicago pueden reservar un viaje de $150 en uno de los vuelos de simulación que se llevarán a cabo durante las próximas semanas entre Vertiport Chicago, en el distrito médico de Illinois, y los helipuertos en Tinley Park y Schaumburg. Las simulaciones utilizan helicópteros normales, pero Eve, que cuenta con el respaldo del fabricante brasileño de aviones Embraer, prevé llevar taxis aéreos eléctricos a mercados como Chicago a partir de 2026.

El codirector ejecutivo de Eve, Andre Stein, dijo que los taxis aéreos no se parecen en nada a los helicópteros eléctricos o los autos voladores. Usarán ocho motores distribuidos alrededor de la aeronave para despegar verticalmente, luego empujadores eléctricos y alas para deslizarse hacia adelante.

Stein prevé que los taxis aéreos ayuden a los viajeros a llegar a reuniones en toda la ciudad o proporcionen una manera de llegar a casa rápidamente a tiempo para el cumpleaños de un niño. En lugar de una opción cotidiana como el tren de cercanías o el transporte público, pueden ayudar a ahorrar tiempo en un apuro, dijo.

El concepto de eludir el tráfico por aire no es nuevo. El servicio de taxi en helicóptero ya existe en ciudades como Nueva York, donde un vuelo a veces puede ser comparable o más barato que el costo de un viaje compartido desde un aeropuerto a Manhattan.

Pero Stein dijo que se espera que la nueva tecnología haga que los taxis aéreos sean más asequibles y fluidos que los helicópteros, y estimó que el precio de un boleto viable podría ser de alrededor de $100 para viajar 20 millas. También promocionó lo que describió como mayor eficiencia y sostenibilidad.

"Es mucho más simple, mucho menos mantenimiento que un helicóptero, mucho más silencioso", dijo.

Eve se asociaría con los operadores para operar los taxis aéreos, y los operadores decidirían en qué ciudades se utilizarían. Pero Chicago es un gran mercado, al igual que ciudades como Los Ángeles y Miami, dijo Stein. Usando datos y modelos específicos de Chicago, Eve estima que la ciudad eventualmente podría tener alrededor de 240 aviones eléctricos volando 150 rutas posibles, una vez que la red esté completamente construida.

Pero es posible que se necesite más trabajo antes de que Chicago llegue allí.

Blade, a company that offers helicopter taxi service to places like New York airports, previously announced a partnership that would have brought air taxi service to Chicago via helicopter. But the company later determined that to make regularly scheduled service work, the city needed heliports that were more convenient to where people live and work, CEO Rob Wiesenthal said.

The company, which has partnered with Eve on the Chicago simulation flights, currently uses Vertiport Chicago for chartered flights, deliveries of items like organs to nearby hospitals, and service to special events, like the 2021 Ryder Cup golf tournament in Wisconsin.

Still, Blade has been "pleasantly surprised" with bookings on the Chicago helicopter simulations, Wiesenthal said. He declined to provide numbers, but said the simulations include between seven and 10 flights a day, five days a week.

United Airlines, which has invested in flying taxis, said initial markets it is considering for use are the carrier's hub markets, like Chicago. The company could use them to transport customers from cities to airports.

The airline said last week it invested $15 million in Eve and reached a conditional purchase agreement to buy 200 four-seat aircraft that have a range of 60 miles, with the option to buy 200 more.

The agreement with Eve follows a $10 million deposit the company put down on 100 electric air taxis from California company Archer Aviation.

Regional airlines SkyWest and Republic are also among the companies that have committed to purchasing Eve's aircraft once they begin rolling off the production line, Stein said.

For now, Eve hopes the Chicago simulations will help provide a better understanding of how the air taxis could fit into current air traffic patterns and how they can connect with users' journey via ground transportation to the heliport.

"It's really about bringing another option for urban air mobility," Stein said. "We don't intend to solve all the traffic congestion problems, there's no silver bullet there. But it's about more options." + Explora más

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