Los centros urbanos costeros de todo el mundo buscan urgentemente fuentes de agua nuevas y sostenibles a medida que sus suministros locales se vuelven menos confiables. En los EE. UU., el problema es especialmente apremiante en California, que está lidiando con una sequía sin precedentes de varias décadas.

El gobernador de California, Gavin Newsom, lanzó recientemente un plan de US$8 mil millones para hacer frente a la reducción del suministro de agua. Junto con la conservación, el almacenamiento y el reciclaje del agua, incluye la desalinización de más agua de mar.

La desalinización de los océanos, que convierte el agua salada en agua dulce y limpia, tiene un atractivo intuitivo como estrategia de suministro de agua para las ciudades costeras. El suministro de agua salada sin tratar es prácticamente ilimitado y fiable.

La desalinización de los océanos ya es una importante fuente de agua en Israel y los Emiratos Árabes Unidos. Las ciudades de Oriente Medio, Australia, la Europa mediterránea, el sudoeste de EE. UU. y Australia también dependen de él. Hay más de 20 plantas de desalinización oceánica en funcionamiento en California, además de algunas en Florida. Muchas más plantas en los EE. UU. eliminan la sal de las fuentes de agua salobre (salada), como las aguas subterráneas tierra adentro, especialmente en Texas.

No obstante, la evidencia actual muestra que incluso en las ciudades costeras, la desalinización de los océanos puede no ser la mejor o ni siquiera estar entre las mejores opciones para abordar la escasez de agua. Estos son los principales problemas que las comunidades que evalúan esta opción deben considerar.

Matar la vida acuática

Las tecnologías escalables para eliminar la sal del agua han mejorado constantemente en las últimas décadas. Esto es especialmente cierto para el tratamiento de agua subterránea salobre, que es menos salada que el agua de mar.

Pero la desalinización aún puede tener importantes impactos ambientales. Los peces pueden morir cuando quedan atrapados contra las pantallas que protegen las válvulas de entrada de las plantas de desalinización, y los organismos pequeños, como las bacterias y el plancton, pueden ser absorbidos por las plantas y morir cuando pasan por el sistema de tratamiento. En mayo de 2022, la Comisión Costera de California rechazó por unanimidad una planta de desalinización oceánica propuesta por $1400 millones en Huntington Beach, en parte debido a su posible efecto sobre la vida marina.

Las plantas desalinizadoras descargan salmuera y aguas residuales, que también pueden matar la vida acuática cercana si el proceso no se realiza correctamente. Y generar la gran cantidad de energía que consumen las plantas tiene sus propios impactos ambientales hasta que se pueda hacer sin emisiones de carbono, lo que todavía está lejos en la mayoría de los casos.

"La #desalinización está madura para la innovación", dice Peter Fiske, director ejecutivo de Berkley Lab @NAWIhub. Los investigadores están estudiando si la salmuera descargada de nuevo en el océano se puede usar para algo, y la economía de desalar #agua usando #energía solar https://t.co/2swAM0w4YO

— Berkeley Lab (@BerkeleyLab) 1 de abril de 2022

Agua inasequible de plantas costosas

El costo es otro obstáculo importante. En la mayoría de las áreas, se prevé que el costo de la desalinización del océano siga siendo considerablemente más alto que el costo de alternativas factibles como la conservación durante las próximas décadas, el cronograma que utilizan las empresas de servicios públicos cuando planifican nuevas inversiones. Mis colegas y yo encontramos esto en nuestra investigación que compara las alternativas de suministro de agua para Huntington Beach, a pesar de que hicimos suposiciones favorables sobre los costos de desalinización del océano.

Es poco probable que se produzcan avances en los costos de las principales tecnologías listas para el mercado en el corto o mediano plazo. Y los costos de desalinización pueden aumentar en respuesta al aumento de los precios de la energía, que representan hasta la mitad del costo de eliminar la sal del agua.

Además, las proyecciones de costos de capital para las plantas de desalinización a menudo subestiman en gran medida el costo real de estas instalaciones. Por ejemplo, el costo final ($ 1 mil millones) para construir la planta de desalinización del océano en Carlsbad, California, que se inauguró a fines de 2015, fue cuatro veces mayor que la proyección original.

Nuestro centro también ha explorado si la tubería en agua de mar desalinizada es una opción viable para áreas pequeñas, típicamente rurales, con sistemas públicos de agua o pozos privados que se han secado o están a punto de agotarse. En diversas partes de California donde esto ha sucedido, como Porterville en el Valle Central y Montecito a lo largo de la costa, el estado está pagando más de $1 por galón al camión en pequeños suministros de agua embotellada y vendida. Eso es mucho más alto que incluso el agua de mar desalinizada más costosa.

En estos casos, hemos encontrado que la economía relativa e incluso el impacto ambiental pueden destacarse, pero no así la política y la gestión de nuevos oleoductos. Esto se debe a que el suministro de agua generalmente se rige localmente, y muchas áreas locales más allá de las que se benefician tendrían que aceptar una nueva tubería desde la costa.

En términos más generales, encontramos que los proponentes de estos proyectos no persiguen de manera proactiva estrategias que harían que el acceso al agua sea más equitativo, como diseñar estructuras de tarifas de servicios públicos que protejan a los hogares de bajos ingresos de costos más altos, brindar ayuda financiera a pequeñas comunidades o consolidar sistemas de agua.

Mejores opciones:Conservación, reutilización, almacenamiento y comercialización

En la mayoría de los lugares, varias otras opciones de suministro pueden y deben buscarse en conjunto antes de la desalinización del océano. Todos estos pasos proporcionarán más agua a un menor costo.

La primera y relativamente más barata forma de abordar la escasez de agua es usar menos. Encontrar maneras de lograr que las personas usen menos agua podría reducir la demanda existente entre un 30 % y un 50 % en muchas áreas urbanas que ya han comenzado los esfuerzos de conservación.

En segundo lugar, reciclar o reutilizar las aguas residuales tratadas suele ser menos costoso que la desalinización. La tecnología y las regulaciones en esta área están avanzando, y esto ya está haciendo posible grandes inversiones en reciclaje en muchas regiones áridas.

En tercer lugar, la capacidad de almacenamiento para mejorar la captura de aguas pluviales, incluso en áreas donde llueve con poca frecuencia, se puede duplicar o cuadriplicar en regiones como Los Ángeles y partes de Australia, a un tercio o la mitad del costo por unidad de agua desalinizada.

Incluso limpiar los suministros de agua subterránea local contaminados y comprar agua de los usuarios agrícolas cercanos, aunque estas son estrategias costosas y políticamente difíciles, puede ser prudente considerarlas antes de la desalinización del océano.

Se espera que la viabilidad de la desalinización como una opción de suministro local cambie a mediados de siglo a medida que aumenten los problemas de escasez de agua debido al cambio climático. Sin embargo, a mediano plazo, es probable que la desalinización de los océanos aún desempeñe un papel pequeño, si es que figura en las estrategias holísticas del agua para las zonas urbanas costeras. + Explora más

La desalinización puede ser clave para evitar la escasez mundial de agua, pero llevará tiempo

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.