Reemplazar los combustibles de petróleo con electricidad es crucial para frenar el cambio climático porque reduce las emisiones de dióxido de carbono del transporte, la mayor fuente de emisiones de calentamiento global en los EE. UU. y una fuente creciente en todo el mundo. Incluso incluyendo los impactos de generar electricidad para hacerlos funcionar, los vehículos eléctricos brindan claros beneficios ambientales.

Los vehículos enchufables están logrando un gran progreso, con su participación en las ventas de automóviles y camiones ligeros de EE. UU. saltando del 2 % al 4 % en 2020–2021 y se prevé que superen el 6 % para fines de 2022. Pero las ventas de camionetas y camionetas que consumen mucha gasolina Los SUV también están aumentando. Esta otra cara del mercado subvierte el progreso de reducción de carbono de los autos eléctricos.

Como investigador que estudia el transporte y el cambio climático, tengo claro que los vehículos eléctricos proporcionan grandes reducciones de carbono que aumentarán a medida que la red eléctrica cambie a energía libre de carbono. Pero las emisiones de toda la flota, incluidos los vehículos de todos los tipos y edades, son lo que en última instancia importa para el clima.

Si bien los últimos avances en políticas acelerarán la transición a los vehículos eléctricos, las reducciones reales de emisiones podrían acelerarse al endurecer los estándares de emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente para los camiones personales más grandes a gasolina que dominan la huella de carbono del transporte. Debido a que se necesitan 20 años para reemplazar en gran medida la flota de automóviles en carretera, los vehículos de gas comprados hoy seguirán funcionando y emitiendo dióxido de carbono en 2040 y más allá.

Progreso de las políticas públicas

Enchufar en lugar de bombear gasolina reduce tanto el calentamiento global como la contaminación que forma smog. Evita el daño ecológico de la producción de petróleo y reduce los riesgos económicos y de seguridad de un mercado petrolero mundial acoplado a regímenes totalitarios como los de Rusia y Medio Oriente.

En el frente de las buenas noticias, los fabricantes de automóviles ofrecen cada vez más opciones de vehículos eléctricos y prometen flotas totalmente eléctricas dentro de 15 años más o menos. Dos desarrollos políticos recientes ayudarán a convertir tales promesas en realidad.

Uno es la actualización reciente de California a su programa de vehículos de cero emisiones. Las nuevas regulaciones requerirán que para 2035, el 100 % de los vehículos livianos nuevos vendidos en California deben calificar como vehículos de cero emisiones, lo que permite una cantidad limitada de vehículos híbridos enchufables. Otros estados que históricamente han adoptado los estándares de emisión de California pueden seguir su ejemplo, por lo que los automóviles que funcionan solo con gasolina podrían finalmente prohibirse en el 40% del mercado de automóviles nuevos de EE. UU.

Además, la Ley de Reducción de la Inflación firmada recientemente por el presidente Biden incluye nuevos incentivos para vehículos eléctricos y subsidios para la producción nacional de vehículos eléctricos, baterías y minerales críticos. La nueva política apunta a los incentivos de varias maneras, descalificando a los consumidores de altos ingresos, limitando el precio de los vehículos que califican, brindando incentivos para los vehículos eléctricos usados ​​y restringiendo los créditos fiscales a los vehículos eléctricos construidos en los EE. UU. y Canadá. Complementa los US$7500 millones para construir una red nacional de carga de vehículos eléctricos autorizada por el proyecto de ley de infraestructura que la administración Biden negoció en 2021.

El enigma del consumo

Sin embargo, a pesar del rápido crecimiento de las ventas, los vehículos eléctricos aún no han reducido las emisiones de carbono de manera apreciable. Los datos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. indican que la tasa de reducción de dióxido de carbono de los vehículos nuevos casi se ha estancado, mientras que la masa y la potencia de los vehículos han alcanzado máximos históricos.

¿Por qué? La creciente popularidad de las camionetas y SUV de bajo consumo de combustible. Mi análisis de los datos de la EPA muestra que hasta 2021, las emisiones más altas del mercado se trasladan a vehículos más grandes y potentes e inundan las posibles reducciones de dióxido de carbono de los vehículos eléctricos en más de un factor de tres.

Incluir las camionetas personales más grandes, que se omiten de los datos públicos de la EPA, aumentaría aún más las emisiones de los vehículos de gasolina que superan las reducciones de carbono de los vehículos eléctricos. Debido a que los vehículos permanecen en la carretera durante tanto tiempo, las emisiones excesivas de las camionetas y SUV populares pero poco reguladas dañarán el clima durante muchos años.

Complicaciones de las reglas de vehículos limpios

Una de las razones de este enigma es que los estándares de autos limpios se promedian entre las flotas generales de autos y camiones ligeros que venden los fabricantes de automóviles. Cuando un fabricante aumenta sus ventas de vehículos eléctricos y otros vehículos de alta eficiencia, puede vender una mayor cantidad de vehículos menos eficientes en combustible sin dejar de cumplir con los requisitos reglamentarios.

Los estándares están estructurados de varias maneras que debilitan aún más su eficacia. Los objetivos que un fabricante de automóviles tiene que cumplir se debilitan si hace que sus vehículos sean más grandes. Los vehículos clasificados como camiones ligeros, incluidos los SUV grandes y de tracción en las cuatro ruedas, así como las camionetas y las camionetas, están sujetos a estándares más débiles que los clasificados como automóviles.

Lo que es peor, una laguna regulatoria permite que las camionetas más grandes evadan efectivamente las restricciones significativas de carbono. Dichos vehículos se clasifican como "camiones de trabajo" a pesar de que se venden y cotizan como vehículos personales de lujo. Una guerra de caballos de fuerza en curso le da a estas enormes camionetas "vaqueros suburbanos" capacidades mucho más allá de las camionetas relativamente espartanas que alguna vez usaron las empresas conscientes de los costos.

Hacia reducciones de emisiones más rápidas

A pesar de la caída de los precios y el aumento de las ventas, los automóviles eléctricos aún enfrentan obstáculos antes de que puedan arrasar por completo en el mercado. El tiempo que se tarda en cargar un coche eléctrico puede seguir siendo un inconveniente para muchos consumidores. Por ejemplo, los cargadores de nivel 2 comúnmente disponibles tardan de cuatro a 10 horas en recargar completamente una batería EV.

Dichos obstáculos no dejan claro si el mercado de automóviles puede moverse tan rápido hacia un futuro totalmente eléctrico como algunos esperan.

Las emisiones podrían reducirse más rápidamente si los reguladores reforman los estándares de automóviles limpios para cerrar las lagunas que permiten el exceso de emisiones. California está dando un paso en esta dirección al revisar sus métodos para determinar nuevos límites de emisiones de flota para vehículos de gasolina. También es esperanzador el reciente anuncio conjunto de General Motors y Environmental Defense Fund, que señala la necesidad de abordar los camiones ligeros grandes como parte de los nuevos estándares que apuntan a una reducción del 60 % en las emisiones de gases de efecto invernadero en toda la flota para 2030.

A medida que el mundo haga la transición a los vehículos eléctricos, su tamaño y uso de energía también serán importantes. Los vehículos eléctricos masivos requerirán baterías grandes y, por lo tanto, minerales más críticos cuyos suministros son limitados. Demandarán más electricidad que, aunque sea renovable, no está completamente libre de impactos ambientales. La sostenibilidad se verá afectada si las carreteras se rigen más por vehículos eléctricos Hummer que por Tesla Model 3.

Los formuladores de políticas y las organizaciones medioambientales han montado importantes campañas de promoción en apoyo de los vehículos eléctricos. Pero no existen esfuerzos similares para alentar a los consumidores a elegir el vehículo más eficiente que satisfaga sus necesidades. Un número significativo de estadounidenses ahora cree que el calentamiento global es real y preocupante. Conectar tales creencias con las compras diarias de vehículos es un eslabón perdido en la estrategia de autos limpios.

Estas tendencias aleccionadoras del mercado de automóviles resaltan el riesgo de permitir que las visiones de un futuro totalmente eléctrico enmascaren la necesidad de tomar mejores decisiones hoy, por parte de los legisladores, los consumidores y los fabricantes de automóviles, para reducir más rápidamente las emisiones en toda la flota de vehículos. + Explora más

Es poco probable alcanzar el objetivo nacional de vehículos eléctricos para 2030 sin precios más bajos y mejores políticas

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.