Cuando el gobierno de EE. UU. incluyó a Huawei Technologies Co. en la lista negra como una amenaza para la seguridad nacional, impidió que la empresa china comprara semiconductores estadounidenses y otras tecnologías críticas. Ahora Huawei puede tener un camino alrededor de esas restricciones.

El gigante tecnológico chino está brindando apoyo a una empresa emergente en su ciudad natal de Shenzhen que solicitó equipos de fabricación de chips, incluso de proveedores extranjeros, para una planta de fabricación de semiconductores, según personas familiarizadas con el asunto. La empresa incipiente, Pengxinwei IC Manufacturing Co., está dirigida por un exejecutivo de Huawei y está construyendo instalaciones cerca de la sede de Huawei, según registros públicos y fotos satelitales.

Se espera que Huawei compre la mayor parte, si no toda, su producción, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información privada. PXW, como se conoce a la empresa, planea recibir el equipo en la primera mitad de 2023, dijo una de las personas.

Si logra despegar, la puesta en marcha podría permitirle a Huawei eludir los esfuerzos de Washington para cortar el flujo de chips a una empresa que considera una amenaza militar y económica. Los representantes de Huawei se negaron a comentar.

El PXW de bajo perfil ya llamó la atención de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de EE. UU., que ayuda a supervisar las restricciones comerciales estadounidenses.

El departamento está al tanto de la puesta en marcha y las "acusaciones de relaciones con Huawei", dijo BIS en respuesta a una consulta de Bloomberg News. "BIS está constantemente atento a los esfuerzos para evadir los controles de exportación, incluidos los relacionados con las partes en la Lista de Entidades como Huawei, y utiliza información de código abierto, patentada y clasificada para corroborar y luego, cuando corresponda, aplicar nuestro derecho administrativo o penal. aplicación de la ley, así como herramientas regulatorias para abordar las infracciones".

No está claro si los planes estratégicos de PXW violan explícitamente las sanciones comerciales de EE. UU. Si la empresa tiene la intención de suministrar a Huawei, estaría severamente restringida en cuanto a los equipos de fabricación de chips que puede comprar a los proveedores estadounidenses. Tiene más libertad para comprar máquinas de proveedores extranjeros como ASML Holding NV y Tokyo Electron Ltd., aunque es posible que también necesiten obtener la aprobación de los EE. UU. según la cantidad de tecnología estadounidense infundida en los productos vendidos.

PXW dijo en un comunicado que firmó acuerdos con proveedores y apunta a comenzar la producción en 2025, sin mencionar a los clientes. La compañía planea comenzar a trabajar en su tecnología de 28 nanómetros, seis generaciones por detrás de la fabricación más avanzada, el próximo año, dijo una persona familiarizada con su estrategia.

Huawei, quizás más que cualquier otra empresa, ha estado en el centro de las tensiones entre Estados Unidos y China. La administración Trump incluyó a la compañía en la lista negra en 2019 y presionó a naciones aliadas como el Reino Unido y Japón para que retiraran su equipo de telecomunicaciones por temor a que pudiera usarse para espiar y espiar. El conflicto se intensificó con los esfuerzos para enjuiciar a la directora financiera de Huawei, la hija del fundador Ren Zhengfei, por cargos de fraude. (A Meng Wanzhou, quien negó haber actuado mal, se le permitió salir de Canadá hacia China el año pasado en virtud de un acuerdo de enjuiciamiento diferido).

Huawei ha pagado un alto precio. Antes de la inclusión en la lista negra, la empresa era el mayor proveedor mundial de equipos de comunicaciones móviles y competía con Apple Inc. y Samsung Electronics Co. en el negocio de los teléfonos inteligentes. Su unidad de diseño de chips, HiSilicon, fue la piedra angular de los intentos de China de establecer una industria nacional de semiconductores dinámica. Las acciones estadounidenses expulsaron a Huawei de muchos mercados extranjeros, lo obligaron a vender su negocio de teléfonos para el mercado masivo y le cortaron el acceso a chips vitales para su éxito. Ren dijo este año en un memorando interno para empleados que a la empresa le resulta cada vez más difícil crecer frente a las sanciones estadounidenses.

PXW no podrá construir un negocio de fabricación de chips para igualar las capacidades de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., el líder de la industria que alguna vez suministró a Huawei. Pero la puesta en marcha podría ayudar a Huawei a recuperar terreno en varias áreas críticas, como teléfonos inteligentes y servidores. No está claro si la empresa está utilizando activos, propiedad intelectual o personas de HiSilicon.

La administración del presidente Joe Biden está preparando nuevas restricciones al acceso de China a la tecnología de chips que podrían afectar a PXW y casos similares. El Departamento de Comercio planea implementar un paquete de reglas tan pronto como esta semana para endurecer las restricciones a las tecnologías de semiconductores que se pueden exportar a China, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

El gobierno de EE. UU. está yendo más allá de incluir en la lista negra a empresas individuales como Huawei y Semiconductor Manufacturing International Corp. a favor de amplias restricciones a todas las empresas chinas, incluida la prohibición de compras de chips de inteligencia artificial. La Casa Blanca también está considerando una orden ejecutiva para poner freno a la inversión estadounidense en empresas tecnológicas chinas.

"Anteriormente, mantuvimos un enfoque de 'escala móvil' que decía que necesitamos mantenernos solo un par de generaciones por delante. Ese no es el entorno estratégico en el que nos encontramos hoy", dijo el mes pasado Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de EE. UU. "Dada la naturaleza fundamental de ciertas tecnologías, como la lógica avanzada y los chips de memoria, debemos mantener una ventaja lo más grande posible".

En China, el episodio de Huawei impulsó los esfuerzos del Partido Comunista para construir una industria nacional de semiconductores, un objetivo de larga data para competir mejor con los EE. UU. en tecnologías de punta. El gobierno ha invertido decenas de miles de millones de dólares en el sector. El propio Huawei ha invertido en más de 40 empresas relacionadas con chips, según un informe de investigación de Berenberg Bank.

"Aunque Huawei no posee ninguna planta de fabricación por ahora, será una de las empresas más importantes en el impulso de la semiindustria de China debido a sus productos en mercados finales como redes, computación de inteligencia artificial, nube, teléfonos inteligentes, IoT y automático", escribió Tammy Qiu, analista de Berenberg, en el informe de septiembre.

PXW está respaldado por el mismo gobierno de la ciudad de Shenzhen que ayudó a hacerse cargo de la división de teléfonos inteligentes Honor de Huawei en 2020. La startup adquirió suficiente terreno en la ciudad para cubrir más de 30 campos de fútbol en diciembre y pagó 158 millones de yuanes ($ 23 millones), según información de compra de terrenos y su propio sitio web. Las fotografías satelitales muestran que los edificios en el sitio están casi terminados, pero lo que no está claro es qué equipo se instalará dentro de ellos y de dónde provendrá la maquinaria.

El mercado de equipos de fabricación de chips está dominado por cinco empresas:ASML de Holanda y Tokyo Electron de Japón, así como Applied Materials Inc., KLA Corp. y Lam Research Corp. de Estados Unidos. Todas ellas están sujetas a regulaciones complicadas que restringen lo que puede vender a Huawei y otros clientes chinos. En general, las empresas estadounidenses tienen prohibido vender equipos a clientes chinos de más de 14 nanómetros, cuatro generaciones por detrás de la última tecnología. Las empresas estadounidenses no pueden vender nada a Huawei sin una licencia especial.

Applied Materials no está abasteciendo a la startup china, según una persona familiarizada con el asunto. Los representantes de Applied y Lam Research se negaron a comentar sobre PXW. KLA dijo en un comunicado que cumple con las regulaciones comerciales de EE. UU., incluidas las restricciones sobre empresas individuales y sus afiliados.

ASML, que domina el mercado de equipos de litografía, se negó a decir si está trabajando con PXW y dijo que depende de los clientes revelar a sus proveedores. Un representante de Tokyo Electron dijo que la empresa no ha oído hablar de PXW.

PXW tiene como objetivo la fabricación de 14 y 7 nanómetros, menos avanzada que las capacidades de empresas como TSMC y Samsung, pero sigue siendo un desafío para los fabricantes de chips chinos, según una persona familiarizada con sus planes. No está claro cómo PXW podría asegurar tales tecnologías.

Las empresas no estadounidenses como ASML y Tokyo Electron se encuentran en territorio turbio cuando se trata de empresas incluidas en la lista negra de EE. UU., como Huawei. Si su equipo de fabricación de chips contiene tecnología estadounidense más allá de cierta cantidad, no pueden vender a un cliente que saben que trabaja con una empresa incluida en la lista negra, según Judith Alison Lee, socia de la firma de abogados Gibson Dunn &Crutcher.

"Los artículos fabricados en el extranjero pueden incorporar una cantidad mínima de contenido de origen estadounidense", por lo general un 25 %, sin estar sujetos a las restricciones, dijo.

Kevin Wolf, ex alto funcionario de BIS y ahora socio de Akin Gump Strauss Hauer &Feld, dijo que, según las regulaciones actuales, empresas como ASML y Tokyo Electron probablemente puedan producir la mayoría de sus equipos de fabricación de chips sin cruzar ese umbral.

“Es poco probable que las empresas no estadounidenses queden atrapadas en alguna de las reglas específicas de Huawei”, dijo.

Sin embargo, las nuevas restricciones de la administración Biden podrían cambiar eso. Pueden decidir impedir que las empresas extranjeras vendan equipos de fabricación de chips a los proveedores de Huawei si esas empresas utilizan algún componente o software estadounidense.

PXW ha contratado a varios ingenieros senior de gigantes de chips, incluidos Hua Hong Semiconductor Ltd. de China y United Microelectronics Corp. de Taiwán, según un video de contratación publicado en el sitio de empleos Liepin. También reclutó ingenieros de Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., un proyecto de chips de $ 20 mil millones que colapsó a fines de 2020, según una persona familiarizada con el asunto. La joven empresa tiene como objetivo alcanzar una capacidad de 20.000 obleas para 2025, dijo la empresa en su sitio web, sin dar más detalles sobre el plazo.

Una fundición china capaz de fabricar chips de 14 nm podría ser lo suficientemente buena para Huawei. Muchos componentes de los equipos de red (transceptores, circuitos integrados de aplicaciones específicas y chips de conmutación) se fabrican con esa tecnología.

Si bien el negocio de teléfonos inteligentes de Huawei se ha visto afectado por las sanciones de EE. UU., aún puede hacer crecer su negocio de infraestructura de telecomunicaciones. TSMC dejó a Huawei como cliente en 2020, cortando el acceso a un socio de fabricación clave para los chips que se encuentran en los teléfonos y servidores.

PXW podría reabrir los canales de suministro, dijeron las personas, si Washington no toma más medidas. La Oficina de Industria y Seguridad de EE. UU. se negó a decir si ha aprobado o rechazado licencias para que los fabricantes de equipos suministren PXW.

El Ministerio de Asuntos Económicos de Taiwán dijo que si bien PXW no se ha incluido en su lista de entidades para exportaciones de alta tecnología, ninguna empresa taiwanesa ha declarado ningún envío al fabricante de chips chino en los últimos tres años. El ministerio agregó que Taiwán está intensificando los esfuerzos para tomar medidas drásticas contra las empresas chinas que buscan furtivamente el talento taiwanés.

PXW se describe a sí mismo como un fabricante emergente de chips por contrato. Su primera planta, nombrada por las autoridades locales como un proyecto de construcción estratégico, tiene como objetivo fabricar chips que se usan en automóviles, dispositivos de Internet de las cosas y teléfonos, según el sitio web de la compañía.

La compañía tiene la intención de desarrollar sus propias tecnologías debido a la "hegemonía estadounidense" que obligó a China a encontrar sus propias alternativas, dijo un empleado de PXW en un video de reclutamiento. El objetivo es convertir a PXW en un gigante de fabricación de chips por contrato comparable a TSMC o SMIC, el mayor productor de chips de China, dijo otro empleado en el video.

Huawei colaborará con los fabricantes de chips nacionales, incluidos los de Qingdao, Shenzhen, Beijing y Shanghái, para obtener los componentes que necesita, dijo Qiu de Berenberg en la nota de investigación de septiembre.

“Durante los próximos tres a cinco años, Huawei debería poder establecer instalaciones de fabricación y comenzar a optimizar todo el semiecosistema”, escribió Qiu. "Su objetivo es convertirse en un integrador de componentes de primer nivel para la industria automotriz, aprovechando sus capacidades de semi, diseño y fabricación". + Explora más

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