Tres tipos de metales interactúan con los campos magnéticos: metales ferromagnéticos, paramagnéticos y diamagnéticos. Los metales ferromagnéticos son fuertemente atraídos por los imanes; el resto no lo son Los imanes también atraen metales paramagnéticos, pero muy débilmente. Los metales diamagnéticos repelen el imán, aunque la fuerza es típicamente muy débil.

Metales ferromagnéticos

Los metales ferromagnéticos son fuertemente atraídos por una fuerza magnética. Los metales ferromagnéticos comunes incluyen hierro, níquel, cobalto, gadolinio, disprosio y aleaciones como el acero que también contiene metales ferromagnéticos específicos como hierro o níquel. Los metales ferromagnéticos se usan comúnmente para hacer imanes permanentes.

Metales no atractivos

Un imán atrae débilmente a los metales paramagnéticos, como el magnesio, el molibdeno y el tántalo, que son débilmente atraídos por una fuerza magnética. La fuerza de atracción es aproximadamente un millón de veces más débil que la fuerza que atrae los materiales ferromagnéticos; por lo que nunca sentirás la atracción de sostener un imán sobre una pieza de magnesio, por ejemplo. Solo un equipo científico muy sensible puede medir la fuerza débil. Los metales diamagnéticos no atraen imanes, los repelen, aunque débilmente. Los ejemplos incluyen cobre, carbono, oro, plata, plomo y bismuto. La fuerza repelente es débil para la mayoría de estos metales, aunque ciertos tipos de grafito puro pueden "flotar" en un imán fuerte.